সম্মানিত অতিথি

দরজার ওপাশে পায়ের আওয়াজ ক্রমশ দূরে মিলিয়ে যেতেই ইউয়িং আবার বিছানায় ফিরে এল।

সে এখন আর না বুঝে থাকতে পারে না যে, তাকে সরিয়ে দেওয়ার পেছনে নিশ্চিতভাবেই বৃদ্ধ侯爺 উ চেংবাইয়ের হাত রয়েছে। উ শুআনের মতো সহজ-সরল সে নয়; উ চেংবাই অত্যন্ত সতর্ক ও অভিজ্ঞ মানুষ।侯府তে প্রধান স্ত্রী দু-এর পাশাপাশি অন্য উপপত্নী যে নেই তা নয়, কিন্তু তিনি সব বিষয়েই নিরপেক্ষ। কখনোই কোনো উপপত্নীর কথায় প্রভাবিত হন না। মাঝেমধ্যে কোনো উপপত্নী ভুল করলে দু夫人 দয়া করে ক্ষমা করে দিলেও, উ চেংবাই কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করেন।

উ চেংবাই যখন নিজে চাং জিনকে পাঠিয়ে তার বিষয়ে ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, তখন এর মানে উ শুআনের বলা কথা অনুযায়ী কেবল বাইরে গিয়ে কিছুদিনের জন্য গা ঢাকা দেওয়া নয়। সম্ভবত, তাকে আর কখনোই এই বাড়িতে ফিরতে দেওয়া হবে না।

বিছানার প্রান্তে বসে রেশমি চাদরের ওপর তার সরু আঙুলগুলো ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে এল, হাড়ের গাঁটগুলো নীলচে বর্ণ ধারণ করল।

"ইউয়িং, ছোট বাবু জেগে উঠে কাঁদছে!" বাইরে থেকে দাসীর বিরক্ত কণ্ঠ ভেসে এল। সে অরণিকে দেখাশোনা করতে মোটেই আগ্রহী ছিল না, কেবল উ শুআনের নির্দেশে বাধ্য হয়ে করছিল। এখন তাকে চলে যেতে দেখে সে দ্রুত ইউয়িংয়ের খোঁজ নিতে এসেছে।

ইউয়িং আর দেরি করল না। সারা শরীরের ক্লান্তি উপেক্ষা করে গায়ে চাদর জড়িয়ে সে উঠে দাঁড়াল। এখন আর সে একা নয়, নিজের পাশাপাশি অরণিকেও রক্ষা করতে হবে তাকে।

...

উ শুআন যখন দু-এর কাছ থেকে ফিরে এল, তখন রাত গভীর। ইউয়িং সন্তানকে ঘুম পাড়িয়ে তার পোশাক বদলাতে সাহায্য করছিল। সারাদিন একটুও বিশ্রাম না পাওয়া ইউয়িংয়ের চোখ ঘুমে জড়িয়ে আসছিল, ক্লান্তি তার নড়াচড়াকে ধীর করে দিয়েছিল।

উ শুআন তার এই অবস্থা দেখে কলারের কাছে থাকা তার আঙুলগুলো চেপে ধরল, তারপর তার চিবুক তুলে আদর করে জিজ্ঞেস করল, "ঠিকমতো ঘুমাওনি?"

ইউয়িং মুখ ফিরিয়ে হাই তুলে মৃদু স্বরে বলল, "একটু ঘুমিয়েছিলাম, কিন্তু আপনি যাওয়ার পর অরণি জেগে উঠল। তার কান্না আর খিদে দেখে আর ঘুমানোর সুযোগ পাইনি।"

আসলে কেবল আজকের রাত নয়, অরণির জন্মের পর থেকে কোনো রাতেই সে শান্তিতে ঘুমাতে পারেনি। উ শুআন তা কখনোই বুঝবে না, বোঝার চেষ্টাও করবে না।

"য়িং-নিয়াং, তোমাকে কষ্ট দিলাম," সে তার কথার পিঠে সান্ত্বনা দিল।

ইউয়িং মুখ সরিয়ে তার হাতের মুঠো থেকে আঙুলগুলো ছাড়িয়ে নিল। তার বাইরের পোশাক খুলে দিয়ে বলল, "আপনার এই পাঁচ দিনের পরিশ্রমের তুলনায় আমার কষ্ট তো কিছুই না।"

উ শুআনের হাত শূন্য হয়ে গেল। সে আবার তার মুখ ধরে চুমু খেল, আঙুলের ডগায় তার ত্বকের কোমলতা অনুভব করল। সে তাকে বিছানার দিকে নিয়ে যেতে চাইল।

"পুরুষের লক্ষ্য থাকে দিগন্তে, এই কটা দিন তো সামান্য। তবে য়িং-নিয়াং অবশেষে আমার চিন্তা করতে শিখেছে..."

এ কথা বলার সময় সে যতটা আনন্দ অনুভব করছিল, মনে মনে ততই অপরাধবোধে ভুগছিল। জেং পরিবার রাজধানীর অত্যন্ত প্রভাবশালী পরিবার। শুধু বিয়ের আলোচনার জন্য পাঁচ দিন লাগার কথা নয়। কিন্তু যে জেং কন্যাকে সে বিয়ে করতে চায়, তিনি রাজকীয় আত্মীয় জেং জুলিয়ার পালিত কন্যা। দুই মাস আগে তিনি জেং পরিবারের আদি নিবাসে গিয়েছিলেন। তাকে সম্মান প্রদর্শনের জন্য বাবা তাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন একদল রক্ষী নিয়ে রাজধানীর বাইরে গিয়ে তাকে ফিরিয়ে আনতে।

রাজধানী মধ্য সমভূমির উত্তরে অবস্থিত। গত দুই বছরে সেখানে খরা ও বন্যার কারণে অনেক মানুষ গৃহহীন হয়েছে। ফেংই কাউন্টির আশেপাশে অনেক ভবঘুরে আর ডাকাত ছিল, তাই তাকে রক্ষী নিয়ে যেতে হয়েছিল।

"আগে আমি বুঝিনি, এখন বুঝতে পারছি আপনি আমার প্রতি কতটা দয়ালু..." ইউয়িং পাশ ফিরে তাকে এড়িয়ে গেল। তামার গামলার কাছে গিয়ে সে রুমাল ধুতে শুরু করল। "পাঁচ দিন বাইরে থাকা সহজ নয়, দেখছি আপনি রোদে পুড়ে কালো হয়ে গেছেন। আগামীকাল কি বাড়িতে থেকে বিশ্রাম নেবেন না?"

উ শুআনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো। গত বছর নিজের রাগের মাথায়, ইউয়িংয়ের অবহেলায় সে যে ভুল করেছিল, তার জন্য সে অনুতপ্ত। আবার তার জেদ দেখে সে রাগান্বিতও হতো।

"আগামীকাল..." সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। সন্ধ্যায় চাং জিনের কথা মনে পড়তেই তার বুক কেঁপে উঠল।

"প্রভু?"

সে সম্বিত ফিরে পেল। ভাবল, বিয়ে তো এখনো চূড়ান্ত হয়নি, তারিখও ঠিক নেই, আরও দু-একদিন দেরি হলে কীই বা আসে যায়?

"ঠিক আছে, কাল আমি বাড়িতেই তোমার সাথে থাকব, কেমন?" সে পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরল। তার পোশাক ভিজে গেলেও সে পরোয়া করল না। "মাও বলেছিলেন, আগামীকাল বিশেষ এক অতিথি আসবেন, তাই আমার বাড়িতে থাকাই ভালো।"

ইউয়িংয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি এল। সে বুঝতে পারল, উ শুআন এই কথা বলে বিয়ের বিষয়টি আরও পিছিয়ে দিতে চায়।

"প্রভু, মিথ্যা বলবেন না। বিশেষ অতিথি এলে কি আপনি আমাকে সময় দিতে পারবেন?" ইউয়িং পেছন ফিরে তার হাতের চাপে বাধ্য হয়ে নতজানু হলো।

তামার গামলার জলে মোমবাতির আলো কাঁপছিল। সে সেদিকে তাকিয়ে রইল, চোখ জ্বালা করলেও সরালো না। তার লজ্জায় রাঙা মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না।

"কেন পারব না?" উ শুআন তার চুল সরিয়ে ঘাড়ের কাছে ফিসফিস করে বলল, "অতিথি দুপুরের আগেই চলে যাবেন। বাকি সময়টুকু শুধুই তোমার, কেমন?"

ইউয়িং ঠোঁট কামড়ে সম্মতি জানাল। তার ঘাড় ধরে থাকায় সে মুখ ফেরাতে বাধ্য হলো, আর তার চোখে ফুটে উঠল লজ্জা ও প্রত্যাশার এক কৃত্রিম আভা।

বিভ্রান্তির সেই মুহূর্তে তার মাথায় অনেক চিন্তা ঘুরপাক খেল। বাঁচতে হবে। অরণিকে নিয়ে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে হবে। এভাবে বেশিদিন চালানো যাবে না, তাকে বাঁচার পথ খুঁজে বের করতেই হবে।

উ শুআন এখনো কিশোরসুলভ, অপরিণত। এই বিশাল চেংইয়াং侯府তে তার কোনো ক্ষমতা নেই, তাকে ভরসা করা যায় না। আর দু-এর কথা বলতে গেলে, তিনি দয়ালু এবং দাস-দাসীদের প্রতি সদয়। অরণির প্রতিও তার কিছুটা মমতা আছে। হয়তো তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি তার পাশে দাঁড়াতে পারেন। কিন্তু তিনি বৃদ্ধ侯爺কে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন, আর উ শুআনের বিষয় হওয়ায় তিনি বৃদ্ধ侯爺ের বিরুদ্ধে যাবেন না।

মূল সমস্যা তো বৃদ্ধ侯爺 উ চেংবাইয়ের কাছেই। তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কী?

"আহ!"

ইউয়িং চিৎকার করে উঠল। তার আলগা করে বাঁধা চুল ছড়িয়ে পড়ল।

হয়তো, আগামীকাল যে অতিথি আসছেন, তিনি তার জন্য একটি সুযোগ হতে পারেন...

-

রাতে ইউয়িং আবার অরণিকে খাওয়াতে উঠল। উ শুআন কিছুই টের পেল না, সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। সকালে উঠে সে আবার ইউয়িংকে জড়িয়ে ধরতে চাইল। ইউয়িংয়ের শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি ছিল না। ভাগ্যিস, দু夫人 অতিথির জন্য দাসী পাঠিয়েছিলেন, তাই উ শুআন দ্রুত বিছানা ছেড়ে তৈরি হতে গেল।

"夫人 এত গুরুত্ব দিচ্ছেন, বোঝা যাচ্ছে আজকের অতিথি সত্যিই খুব প্রভাবশালী।"

উ শুআন যখন কোমরের বেল্ট বাঁধছিল, ইউয়িং বিছানার পাশে বসে তার ভাবভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করছিল।

"হ্যাঁ, বাবা-মা দুজনেই অবাক হয়েছেন। এই অতিথির সাথে আমাদের চেংইয়াং侯府র কয়েক বছর ধরে কোনো ব্যক্তিগত যোগাযোগ নেই, জানি না হঠাৎ কেন আসছেন।" কাজের কথা বলতে গিয়ে তার গলার স্বর গম্ভীর হয়ে গেল।

ইউয়িং তার পরিবর্তন লক্ষ করল। সে বুঝল, এই অতিথি হয়তো ঝামেলা পাকাবেন, আর侯府র জন্য তা সামলানো কঠিন হবে। এটিই তার জন্য সুযোগ।

-

侯府র সামনের আঙিনায় দু夫人 অতিথির জন্য সব গুছিয়ে নিচ্ছিলেন। উ শুআন সেখানে পৌঁছাতেই শুনল, মা নির্দেশ দিচ্ছেন যে, দামি ফুলগুলো সরিয়ে ফেলতে।

"রাজপ্রতিনিধি আগেই বলে দিয়েছেন, এটি ঘরোয়া সফর, আড়ম্বরের প্রয়োজন নেই।"

"মা," উ শুআন কাছে গিয়ে দাঁড়াল। "বাবা কোথায়?"

"তোর বাবা সামরিক ঘাঁটিতে গেছেন। গতকাল অনেক আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হয়েছে যে, তিনি ছুটি নেবেন না। তোর বিয়ের বিষয়টি এখন গুরুত্বপূর্ণ, কোনো ভুল হওয়া চলবে না। আমি এখানে আছি, কারণ রাজকুমারীর সাথে আমার কিছুটা আত্মীয়তা আছে, কিন্তু তোর বাবার এতে জড়ানো ঠিক হবে না।"

দু夫人 যাকে 'রাজকুমারীর ছেলে' বা '殿下' বলে অভিহিত করলেন, তিনি হলেন বর্তমান ক্রাউন প্রিন্স শিয়াও ইউয়ানচং। উ চেংবাই রাজধানীর রক্ষীবাহিনীর প্রধান, পুরো শহরের নিরাপত্তার ভার তার হাতে।侯府 সবসময় সতর্ক থেকেছে, কিন্তু জেং পরিবারের সাথে বিয়ের আলোচনার খবর ছড়িয়ে পড়তেই ক্রাউন প্রিন্স নিজে উপস্থিত হলেন। উ চেংবাই সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে সাহস পেলেন না, তাই তিনি কাজে চলে গেলেন এবং夫人কে দায়িত্ব দিলেন।

দু夫人 তার ছেলেকে দেখে বললেন, "তোর চেহারা দেখে মনে হচ্ছে রাতে ভালো ঘুম হয়েছে।"

উ শুআন লজ্জা পেয়ে মায়ের চোখের দিকে তাকাতে পারল না।

আসলে রাতে ইউয়িং ক্লান্ত থাকায় সে বেশিক্ষণ বিরক্ত করেনি। দু夫人 তার ছেলের স্বভাব জানতেন। তিনি ইউয়িংয়ের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "সে মেয়েটি খুব বাধ্য ছিল, রূপ-গুণ সব ছিল। ওর পরিবারের দুর্ভাগ্যের কারণেই সে আজ এই অবস্থায়। সত্যিই দুঃখজনক।"

উ শুআন চুপ করে রইল। পাশের এক দাসী সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "夫人 দয়ালু বলেই সে এত শান্তিতে আছে।"

কিছুক্ষণ পর এক ভৃত্য দৌড়ে এল, "夫人, ছোট侯爺, অতিথির গাড়ি এসে গেছে!"

উ শুআন ও দু夫人 দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

-

ইউয়িং নিজের ঘরে বসে ছিল না। সে জানে, এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। অরণিকে দাসীর কাছে দিয়ে সে দ্রুত প্রধান আঙিনার দিকে গেল।

করিডোরে চাং জিনের সাথে তার দেখা হলো। সে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ইউয়িং, কোথায় যাচ্ছ?"

ইউয়িং শান্তভাবে বলল, "আমি夫人কে ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছি, তিনি অরণিকে একটি সোনার হার উপহার দিয়েছেন।"

চাং জিন ভ্রু কুঁচকে বলল, "夫人 এখন অতিথির সাথে ব্যস্ত, দেখা করার সুযোগ নেই।"

"সমস্যা নেই, আমি পাশে অপেক্ষা করব।"

সে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের লক্ষ করল। তাদের দেখে বোঝাই যাচ্ছিল তারা সাধারণ ভৃত্য নয়, বরং বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত। এদের মধ্যে একজনকে দেখা গেল যার চোখদুটো নীলচে, উচ্চতায় সবার চেয়ে লম্বা। সে সম্ভবত কোনো পশ্চিমী অঞ্চলের মানুষ।

হঠাৎ, সুযোগ বুঝে ইউয়িং চিৎকার করে উঠল: "夫人! দয়া করে ইউয়িংকে বাঁচান!"