দশ উচ্চ মঞ্চ

সন্ধ্যা বেলায়, মূ ইউনইং মুক্ত সময় পেয়েছিল, বিরলভাবে ইয়াং প্রাসাদের মধ্যে আটকে থাকেনি। পূর্ব প্রাসাদে অনেক দিন ধরে সে প্রায় প্রতিদিনই ইয়াং প্রাসাদের আশেপাশেই বন্দী ছিল, ডানপেই ও লূলিংয়ের সঙ্গে ছিল, একা বাইরে হাঁটতে কখনো যায়নি, তাই আগেই বেশ বদ্ধমূল বোধ করত। আজও এমন একটি ঘটনা শুনে তার মন আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল, যার কোনো প্রতিকার ছিল না, তাই এই মুহূর্তে খাবার সেরে, সূর্য যখন ডুবে গেছে, তখন সে নিজেকে বাইরে বের করে একটু হাঁটার জন্য বেরিয়ে পড়ল।

রাজার পুত্র節俭, অপচয় পছন্দ করে না, পূর্ব প্রাসাদের সেবকরা বেশি নয়, যতক্ষণ না সে তার থাকার জায়গা বা গ্রন্থাগার যায়, অন্যান্য প্যাভিলিয়ন ও দীর্ঘ গ্যালারি প্রায়ই রক্ষীহীন থাকে।

কয়েকদিন আগে মাও মাওর সঙ্গে বের হয়ে সে দেখতে পেয়েছিল ইয়াং প্রাসাদের পশ্চিম পাশে, একটি ছোট উঁচু মঞ্চ রয়েছে, যেখানে পাথুরে পথ, বাঁশঝাড় দিয়ে উপরে ওঠা যায়। স্থানটি ছোট, ছোট রাজকুমারের ঘরের তুলনায় কম, কিন্তু উচ্চতার দিক থেকে সুবিধাজনক, যদিও প্রাসাদের বাইরের প্রাচীর অতিক্রম করা যায় না, অন্ততই অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণের বাইরে কিছুটা দৃশ্য পাওয়া যায়।

এখন সে বাঁশঝাড়ের মধ্য দিয়ে বাঁকানো পথ ধরে পাহাড়ের গায়ে ছোট সেই মঞ্চে উঠে চারদিকে তাকালো।

পাহাড়ের নিচে দূরে একটি প্রশস্ত পথে, একদল সাঁজোয়া হুওফু পরিহিত, কোমরে দীর্ঘ ছুরি যুক্ত রক্ষীরা মাথা উঁচু করে দ্রুত এগিয়ে আসছিল, তাদের পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল তারা পূর্ব প্রাসাদের রাত্রি পাহারাদার ইউলিন ওয়েই।

মূ ইউনইংর মনে একটা ভাব আসে, সে মঞ্চের ধারে থাকা কম দেওয়ালের ওপর ভর দিয়ে অর্ধেক শরীর বের করে চোখ মুচকে তাদের দিকে মনোযোগ দিল, দেখা গেল নেতৃত্বে থাকা একজনই জিন ঝাও।

নিচের দল থেকে, জিন ঝাওর কাছাকাছি দুই সহকর্মী প্রথমে পাহাড়ের গায়ে এক মেয়েকে দেখতে পায়।

“মধ্যরেংজিয়াং, ডান সামনের ফ্যাংচাও পাহাড়ে মনে হচ্ছে একজন মেয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে,” একজন তৎক্ষণাৎ সতর্ক করল, “আপনি কি এগিয়ে গিয়ে তাকে সরাতে চান?”

অন্যজন দূর থেকে দেখেই বলল, “এখানকার মতো নয় যে প্রাসাদের নিষিদ্ধ এলাকা, সাধারণত কম মানুষ আসে, হয়তো সরানোর দরকার নেই।”

“কিন্তু এখানে উত্তর শাখার টহল ঘর কাছাকাছি, কেমন জানি সে আমাদের রক্ষাবাহিনী দেখছে নাকি?”

তারা কথা বলছিল, জিন ঝাওর উত্তর শোনার অপেক্ষায় ছিল।

জিন ঝাওও ওই মঞ্চের ব্যক্তিকে দেখেছিল। দূরত্ব থাকায় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার দৃষ্টি খুব ভালো, স্মৃতিশক্তিও তীক্ষ্ণ, তিনি অবিলম্বে চিনে নিলেন, এটি হল সম্প্রতি তিনি নিজে প্রাসাদে নিয়ে আসা মূ ইউনইং।

সে অর্ধেক শরীর বের করে দেখাচ্ছিল যেন তাদের দিকে তাকাচ্ছে।

জিন ঝাও ভ্রু কুঁচকে সন্দেহ প্রকাশ করলেন, বললেন, “সে ইয়াং প্রাসাদের লোক, প্রাসাদের পুত্র নিজে বেছে নিয়েছেন।”

পিছনে থাকা দুইজন আর কথা বাড়ায়নি।

সকলেই জানে যে প্রাসাদের পুত্রটি城阳侯 পরিবারের কাছ থেকে একজন দুধের নার্স এনেছেন ছোট রাজকুমারের যত্নের জন্য, যদিও তারা ভিতরের ঘটনা জানে না, তবে যেহেতু প্রাসাদের পুত্রের নির্বাচিত, তাই সহজে বিরক্ত করা যায় না।

জিন ঝাও চুপচাপ থেকে隊伍টিকে বাঁ দিকে ঘুরে দূর হয়ে যেতে দেখে হঠাৎ থেমে বললেন, “তোমরা তোমাদের টহল চালিয়ে যাও, আমি পরে যাব।”

তিনি মধ্যরেংজিয়াং, রক্ষীরা সাহস দেখাতে পারে না, তাই সাড়া দিয়ে আবার隊伍 সাজিয়ে এগিয়ে গেলেন।

দীর্ঘ প্রশস্ত পথ পার হয়ে隊伍টি অন্য দিকে মোড় নিল, তখন জিন ঝাও পাহাড়ের নিচের বাঁশঝাড়ের দিকে গেলেন।

সূর্য অস্ত যায়, আকাশে মেঘের আলো নাচছে, সবুজ বাঁশঝাড়ের মাঝে ছায়া দীর্ঘ হয়েছে, সেই মঞ্চের দিকে সোজা ছড়িয়ে পড়েছে, যেন সূক্ষ্ম কাঁটাগুলোর মতো, শুধু এক কোণ ফাঁকা রাখা হয়েছে।

সেই ফাঁকা জায়গায় ছিল একজন সুন্দরী নারীর ছায়া।

দীর্ঘ ও নরম রুউকুইন নিচে ঝুলছে, মাটির থেকে আধা ইঞ্চি উপরে থেমে আছে, অন্য প্রাসাদের নারীদের মত সাধারণ পোশাক, রঙে সরল, কিন্তু সন্ধ্যার আলোয় স্নান করে খুবই মনোমুগ্ধকর দেখাচ্ছিল।

সম্ভবত পায়ের শব্দ শুনে, সে সামনের দিকে তাকানো থেকে ঘুরে এল।

দীর্ঘ স্কার্ট হাওয়ায় নরমে হেঁটে, ঢেউ খেলছিল, আরো সুন্দর লাগছিল।

জিন ঝাও একটু থেমে আলো ছায়ার মধ্যে সেই ছায়াটি দেখছিল, মনে হচ্ছিল সে অন্যদের থেকে আলাদা।

মনে হচ্ছিল... উঁচু হওয়া অংশ ও সংকুচিত অংশের পার্থক্য আরো স্পষ্ট।

“মধ্যরেংজিয়াং!” মূ ইউনইং তাকে দেখে হাসল, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, “অনেক দিন পর দেখা, ভাবিনি এখানে দেখা হবে!”

জিন ঝাও অদৃশ্যভাবে এক পা পিছলে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “মূ মেয়েরা, প্রাসাদের নিয়ম কঠোর, এখানে দীর্ঘ সময় থাকা ঠিক হবে না।”

মূ ইউনইং তার সতর্কতা ও প্রত্যাখ্যান বুঝতে পারল, মন একটু খারাপ হল, মুখে লুকায়নি, সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, “এখানে কি কিছু অনুচিত আছে? আমি পূর্ব প্রাসাদে অনেক দিন ছিলাম, শুনিনি এখানে আসা নিষিদ্ধ।”

জিন ঝাও তার বিষণ্ণ চোখ দেখে থামলেন, বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, শুধু এখানে প্রায়ই ইউলিন ওয়েই টহল দেয়, যদি রক্ষীরা আপনাকে সন্দেহ করে, সমস্যা হবে।”

“বুঝেছি, ধন্যবাদ সতর্ক করার জন্য।” মূ ইউনইং চোখ নামিয়ে তার দিকে অর্ধেক নত হয়ে বলল, “আজ হঠাৎ আমি অনি কে মনে পড়ল, মন খারাপ হয়েছিল, আর অন্যদের বিরক্ত করতে চায়নি, তাই এমন এক জায়গায় একা একটু সময় কাটাতে এসেছি, ভাবিনি কারো সমস্যা করব, পর থেকে মনোযোগ রাখব।”

জিন ঝাও তার কথা শুনেও কিছু উত্তর দিলেন না।

সে সাধারণত নারীদের কাছাকাছি থাকে না, কিন্তু নারীদের মনোভাব বুঝে, তার কথার অর্থ হলো সে তার সহানুভূতি পেতে চায় যেন বলি “এটা কোনো অসুবিধা নয়।”

তবে সে তাকে সন্তুষ্ট হতে দিল না, সে শুধু অন্যদের থেকে একটু সুন্দর, তাই বিশেষ সুবিধা পাবে না।

“হুম।” সে এক শব্দে সম্মতি জানিয়ে চোখ সরিয়ে মাটির ছায়ার দিকে তাকাল।

দীর্ঘ বাঁশের ছায়া ঘিরে তার ছায়াকে আরও স্পষ্ট করছিল। যদিও ছায়া লম্বা, বুকের উঁচু অংশ এখনও আকর্ষণীয়।

জিন ঝাও বুঝল সে বেশি তাকানো উচিত নয়, দাঁত গজিয়ে দ্রুত চোখ সরিয়ে শুধু বাঁশের ছায়া দেখল।

মূ ইউনইং জানত সে কী দেখছে, কিন্তু ভাবেনি এতটা প্রত্যাখ্যান পাবে। প্রাসাদে আসার দিন সে ঠাণ্ডা মনে হলেও আন্তরিক ছিল, এতদিন পরে কেন এত পরিবর্তন?

সে সাহস করে তার চকচকে চোখ দিয়ে সরাসরি তাকাল।

হৌফুরের বাড়িতে, উ শুয়ান তার এমন চোখ পছন্দ করত, যখনই সেরাটা পায়, তাকে চোখ খুলে তাকাতে বাধ্য করত। সে তাকালে তার উৎসাহ বেড়ে যেত, তাকে যত্নসহকারে আবেগে ভাসাত।

সেটা ছিল প্রতিহিংসা, এখন অন্য পুরুষের সামনে এত সহজে ব্যবহার করছে।

“কিন্তু ভাবিনি, তুমি এতদিনে মধ্যরেংজিয়াং পদে পৌঁছেছো, এতেও রক্ষীদের সঙ্গে টহল দাও।”

গোলাপি ও কমলা আলো তার গালে পড়ে, কিছুটা মোহময় বসন্তের ভাব আসছিল।

জিন ঝাও দ্রুত তার মুখ থেকে চোখ সরিয়ে নিলে, স্থির থাকতে পারল না।

তবু সে নিজেই অনুভব করল অদ্ভুত উত্তেজনা, রক্ত দ্রুত চলছিল, যদিও সচেতন ছিল, কিছু করল না, মস্তিষ্কে তার সৌন্দর্যপূর্ণ চেহারা গভীরভাবে গেঁথে গেল।

সে পশ্চিমাঞ্চলের রক্ত ধারণ করে, স্বভাবতই উষ্ণ, উদার, চীনা নারীদের শান্ত ও মৃদু প্রকৃতি পছন্দ করে না। কিন্তু সে কেপটিতে বেড়ে উঠেছে, প্রাসাদের পুত্রের কৃপায়, শিক্ষিত ও সৈনিক প্রশিক্ষিত, তাই পশ্চিমাঞ্চলের নারীদের অতিরিক্ত উন্মুক্ততা পছন্দ করে না।

প্রকৃতপক্ষে মূ ইউনইং এত সুন্দর।

সে ঠোঁট চেপে ধীরে বলল, “পূর্ব প্রাসাদের পাহারা আমার দায়িত্ব, মধ্যরেংজিয়াং পদ থাকা সত্ত্বেও ঢিলেমি করব না।”

“মধ্যরেংজিয়াং দায়িত্বপূর্ণ, আমি সম্মান করি,” মূ ইউনইং তার অনড় দৃষ্টিতে হতাশ হল, “তবে, মধ্যরেংজিয়াং হিসেবে তোমার কাজ বেশি, যদি প্রতিদিন টহল দাও, বিশ্রামের সময় পাব না?”

“অবশ্যই প্রতিদিন টহল দিই না। সাধারণ রক্ষীরা একদিন পর পর ছুটি পায়, আমি প্রতি পাঁচ দিনে আধা ঘণ্টা টহল দিই।”

সে জানত সে তার ডিউটির সময় সম্পর্কে ছলনা করছে না, কিন্তু কথা শুরু করতেই সত্যি বলল।

“সময় বেশি হয়েছে, আমাকে শিবিরে ফিরতে হবে, মূ মেয়েও বাড়ি চলে যাও।”

বলেই, মূ ইউনইংর জবাব না পেয়ে, পেছন ফিরে একই পথে চলে গেল।

বাঁশঝাড় আগের চেয়ে ঘন অন্ধকার, সে দ্রুত হাঁটছিল, যেন আগে যাদের队伍 ছিল তাদের ধরতে চায়, কিন্তু অর্ধেক পথ যাওয়ার পর হঠাৎ কেন জানি ফিরে তাকাল।

সে ভাবল, দেখতে হবে সে কথা মানে বাড়ি গিয়েছে কি না।

ছোট সেই মঞ্চে আর কেউ নেই।

সত্যিই চলে গেছে।

তার দৃষ্টি থেমে গেল, আর পা ধীর করতে সাহস পায়নি।

মূ ইউনইং যখন ইয়াং প্রাসাদে ফিরল, তখন ডানপেই ও লূলিং দুজনই বাইরে অপেক্ষা করছিল, বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, কী করছিল জানত না, কাছে গিয়ে বুঝল শিয়াও ইউয়ানচং প্রাসাদের মধ্যে আছেন।

সে খাটের পাশে দাঁড়িয়ে ছোট রাজকুমারকে দেখছিল, যিনি জাগ্রত হয়ে খাটে উঠছিলেন, পাশে দুজন ছিলেন, একজন মাও মাও, আরেকজন মূ ইউনইং চেনেন না।

“মূ ইউনইং, তুমি ফিরে এসেছো, কোথায় গিয়েছিলে?” ডানপেই নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“একটু বোরিং লাগছিল, পশ্চিম দিকে ঘুরতে গিয়েছিলাম,” মূ ইউনইংও নরম স্বরে উত্তর দিল, তারপর প্রাসাদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “প্রাসাদের পুত্র কেন এই সময় এসেছে?”

“বলেছে ছোট রাজকুমার দেখার জন্য, মনে হয় ছোট রাজকুমারের মাস বাড়ছে, দুধের পাশাপাশি অন্য খাবারও দেওয়া উচিত,” ডানপেই মাও মাওর পাশে একটু বড় মেয়েকে দেখিয়ে বলল, “সে রান্নাঘরের রান্নার, ইয়াং প্রাসাদের জন্য খাবার তৈরি করে।”

মূ ইউনইং মাথা নাড়ল, এ ব্যাপারে কিছুটা জানত, রাজকুমারের বয়স প্রায় আট মাস, সত্যিই এখন অতিরিক্ত খাবারের দরকার, কয়েকদিন আগে রান্নাঘর কিছু চালের দুধ তৈরি করেছিল।

কিন্তু ছোট রাজকুমার তা বেশ পছন্দ করে না, লূলিং খাওয়ায়, দুই বেলা দুটো চামচ খাওয়ার পর আর চায় না, শেষ পর্যন্ত মূ ইউনইং দুধ খাওয়ায় ক্ষুধার্ত হয়নি।

গতকাল সে বিষয়টি মাও মাওকে জানিয়েছিল, ভাবেনি আজ প্রাসাদের পুত্র নিজেই আসবে।

ঘরের তিনজন তার দিকে মুখ ফিরিয়ে ছিল, শিয়াও ইউয়ানচং খাটের শিশুকে দেখিয়ে মাও মাও তাকে কোলে তুলে নিয়েছিল।

সে শিশুকে কোলে নিয়ে খাটে পাশ থেকে বসল, রান্নাঘরের মেয়ের কিছু কথা শুনে মাথা নাড়ল, মাও মাও দু-তিন ধাপ দরজার দিকে এগোল।

“মূ মেয়ে, প্রাসাদের পুত্র তোমাকে ডেকেছে।”

মূ ইউনইং দ্রুত তাদের সাথে গেল, শিয়াও ইউয়ানচংর সামনে নমস্কার করল।

“উঠো,” সে হাত নাড়ল।

মাও মাওর মুখ কিছুটা শিথিল হল, বলল, “মূ মেয়ে, আমি রান্নাঘরের মেয়ের সঙ্গে আলোচনা করছিলাম, ছোট রাজকুমার চালের দুধ পছন্দ করে না, সম্ভবত স্বাদ ভিন্ন, দুধের থেকে অনেক দূরে, তাই আমরা ভাবছি, দুধের সঙ্গে মায়ের দুধ মিশিয়ে খাওয়ানো যাক, হয়তো ভালো হবে। তুমি কী বলো?”

সেটাই ছিল।

মূ ইউনইং কখনো নিজের সন্তান বড় করেনি, কিন্তু অনি জন্য গর্ভবতী অবস্থায়城阳侯 পরিবারের কয়েকজন বয়স্ক ও সদয় দাসীকে জিজ্ঞেস করেছিল, শিশুর যত্ন সম্পর্কে অনেক কিছু শিখেছিল। দুধ দিয়ে শিশুদের খাবার তৈরি করা খুব সাধারণ।

কিন্তু প্রাসাদের পুত্রের সামনে এই কথা বলা সত্যিই তার মনকে অস্বস্তি দিল।

মাও মাও ও রান্নাঘরের মেয়ে গুরুতর মুখে তাকাচ্ছিল, এমনকি শিয়াও ইউয়ানচংও তার উত্তর অপেক্ষা করছিল।

মূ ইউনইং অস্বীকার করতে পারল না, তাই সাহস করে বলল, “যদি রাজকুমার জন্য হয়, আমি ঠিক মনে করি এটা ভালো।”

রান্নাঘরের মেয়ে সরল মনের, শুনে হাসল, “তাহলে ঠিক হলো, যদি সম্ভব হয়, একটু দুধ রেখে দিও, আমি আজ কিছু বানাবো, প্রাসাদের পুত্রকে খাওয়াবো, যাতে সে নিশ্চিন্ত হয়।”

মূ ইউনইং হতবাক, তার গাল লাল হয়ে গেল।