১৬ রাণী

পরের দিন ভোর হতেই মেঘইং জেগে ওঠে। প্রথমে সে ভেবেছিল সারারাত ঘুমাতে পারবে না, কিন্তু অবশেষে সে স্বপ্নহীন সারারাত কাটিয়ে ভোরে উঠলো। সে পিঠ দিয়ে শুয়ে মাথার উপরে ছাদের কারিগরির হাতে আঁকা নকশাগুলো তাকিয়ে থাকে, কিছুক্ষণ পরে ধীরে ধীরে উঠে দক্ষিণমুখী জানালা খুলে দেয়। এত সকালে চারপাশে শান্তি বিরাজ করছে, দক্ষিণের পাথরের প্রশস্ত রাস্তার উপর বেশ কয়েকটি ছায়া সামনে প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

মেঘইং মৃদু আলোয় শনাক্ত করে যে সবচেয়ে সামনে যাঁরা হাঁটছেন, তাঁরা হচ্ছেন শিয়াও ইউয়ানচং এবং তাঁর দুইজন ঘনিষ্ঠ অন্তরদর্শী। রাজপুত্র এত সকালে রাজ্যের কাজে যাচ্ছেন, পূর্ব প্রাসাদে তাঁর অবস্থা অন্যান্য প্রাসাদের লোকদের তুলনায় অনেক কঠোর; রাতে দেরী পর্যন্ত কাজ করতে হয় এবং সকালবেলা এত তাড়াতাড়ি উঠতে হয়।

শোনা যায় সম্রাট রাজপুত্রকে পছন্দ করেন না, নিয়মিত চাপ দেন, সামান্য ভুলের জন্যও কারো পক্ষ থেকে বড় ধরনের সমালোচনা হয়, তাই রাজপুত্র অত্যন্ত সাবধানী। মেঘইং কিছুক্ষণ তাকিয়ে নীরবে নিশ্বাস ফেলে, শিয়াও ইউয়ানচং হারিয়ে যাওয়ার আগেই দৃষ্টি সরিয়ে নেয়। নিজেই যথেষ্ট ব্যস্ত, আর কারো প্রতি করুণা করার মত সময় নেই, বিশেষ করে তিনি এখন তাঁর মালিক, মহৎ পূর্ব প্রাসাদের রাজপুত্র ও বৃহৎ দাজুয়ের উত্তরাধিকারী।

সে জানালা বন্ধ করে, তাড়াতাড়ি কিছু দুধ নিয়ে রান্নাঘরে রান্নার মহিলাকে দেয়, তারপর ই ইয়াং প্রাসাদে গিয়ে গোসল ধোয়া করে সাজগোজ করে রাজকুমারের জন্য স্তনপান করানোর অপেক্ষায় থাকে। বাচ্চা মাঝে মাঝে ভোরবেলায় জাগে, সূর্য পুরোপুরি ওঠেনি, লুলিং পর্দা টেনে পানি আনতে আসে, রাজকুমারকে পরিষ্কার করে, জামা কাপড় ও ডায়াপার বদলায়, তারপর মেঘইংকে ডাকে তাকে স্তনপান করানোর জন্য। খাওয়ার পর বাচ্চা মেঘইংয়ের কাঁধে মাথা রেখে ডাকার বেলায়, তখনো সকাল দশটা হয়নি।

“এখনো সকাল বেলা,” লুলিং দাঁত মুড়ে বলল, তাদের তিনজনের খাবারের পাত্র নিয়ে কোণের টেবিলে রাখল, “রাজপুত্র এত সকালে রাজকুমারীর প্রণাম পায়নি, রাজকুমারী প্রতিদিন সকাল দশটার পরই ইয়ানসি বাসা থেকে বের হয় মধ্য প্রাসাদে প্রণাম করতে, দুপুরের কাছাকাছি গেলে যায়।”

এটি এমন কোনো সময় নয় যখন জ্যেষ্ঠদের প্রণাম করা হয়। মেঘইং মনে করল চেংইয়াং হাউসের নিয়ম অনুযায়ী, উ শুয়ান কিংবা অন্য যারা হাউসে অতিথি হিসেবে থাকতেন, তারা সবাই হাউসের মহিলাকে প্রণাম করতে সকাল দশটার পরে যেতেন, সম্মানের জন্য। হয়তো প্রাসাদের নিয়ম সাধারণের থেকে ভিন্ন? সে বেশি ভাবল না, মন সম্পূর্ণ রাজকুমারের দিকে রেখে মধ্য প্রাসাদে রানীকে দেখাতে বিশেষ সতর্ক থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

এই কয়েক দিন শোনা গেছে, ঝেং রানী ও রাজপুত্রের মাঝে মিল নেই, রাজপুত্র কখনো মধ্য প্রাসাদে প্রণাম করতে যায় না, শুধুমাত্র রাজকুমারী যায়, বাইরে সবাই বলে সে রাজপুত্রের জন্য কর্তব্য পালন করছে।

লুলিংয়ের কথামতো, দশটা পনেরো মিনিটের পর ইয়ানসি বাসা থেকে কেউ এসে মেঘইং ও রাজকুমারকে বহির্গামী পথ ধরে নিয়ে যায়। দিন গরম, তখন সূর্য তাপমাত্রা সর্বোচ্চ, মেঘইং নিজে গরম অনুভব করে না, বরং শিশুকে ঝলসে যাওয়ার ভয় হয়। সৌভাগ্যবশত ইয়ানসি বাসার লোকেরা আগেই প্রস্তুতি নিয়েছিল, শুয়ান চিংশুয়ের জন্য একটি হালকা রথ আরেকটি ছোট রথও ছিল, যা ছাদের উপর ছায়া দেয়, চারদিকে শংফুজু বিশেষ তৈরি পাতলা জাল দিয়ে ঘেরা ছিল, যা সূর্যের তীব্রতা কমায় এবং বায়ু চলাচল বজায় রাখে। পাশাপাশি, দুই পাশে হাতলগুলোর মধ্যে সিল্কের দীর্ঘ ফিতা দিয়ে দুইটি বেড়া তৈরি করে রথটিকে ছোট খাট একটি খাটের মতো বানানো হয়েছিল।

“রাজকুমারী ছোট রাজকুমারের প্রতি করুণা দেখিয়ে এমন গরমে তাকে রোদে রাখার ভয় পেয়ে আমাদের রথের নিচে বরফও রেখেছেন,” শুয়ান চিংশুর এক দাসী বলল, মেঘইংয়ের জন্য জালের পর্দা তুলে দিল।

“প্রতিদান আপনার যত্নশীলতার জন্য, আমি মুগ্ধ,” মেঘইং স্বস্তি পেয়ে একটু ঘুমন্ত রাজকুমারকে রথে বসাল, হাত বাড়ালে হালকা ঠাণ্ডা অনুভব করল, কোনও কটু ঠাণ্ডা নয়, একেবারে আরামদায়ক।

তবে বাচ্চাটি বেশ খুশি নয়। প্রথমে স্তন্যদাত্রীর কোলে শান্তিতে ঘুমোচ্ছিল, কিন্তু রথের মসৃণ বিছানায় পিঠ পড়ে সে পা ঠেলে কাঁদতে শুরু করল।

“আহা, কী হয়েছে?” দাসী ভ্রু উঁচু করে সন্দেহ করে মেঘইংয়ের দিকে তাকাল, মনে হলো সে ভাবছে মেঘইং ঠিকমতো যত্ন নেয়নি বলে বাচ্চা কাঁদছে।

“রাজকুমার ক্লান্ত, সাধারনত এই সময়ে ঘুমিয়ে পড়ে,” মেঘইং দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “প্রতিদিন সে আমাদের কোলে থাকলে শান্ত হয়, না হলে কাঁদে।”

শিশুরা সাধারণত এমনই, কিন্তু ইয়ানসি বাসার লোকেরা শিশুর যত্ন নেয়নি, তাই জানে না।

রথে বসে থাকা শুয়ান চিংশু চুপ করে ছিল, জালের আড়ালে তার অভিব্যক্তি দেখা যাচ্ছিল না। তার পাশে এক বৃদ্ধা দিদিমুখী কাছে এসে বলল, “প্রতিমা, বাচ্চার জন্য সম্ভবত স্তন্যদাত্রীর কোলে রাখা ভালো।”

“ঠিক আছে,” শুয়ান চিংশু কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তাহলে মূ মহিলাকে রাজকুমারকে কোলে নিয়ে রথে বসতে দিন।”

কেন জানি, মেঘইং মনে করল এই বার্তার স্বর আগের সেই সদয় মুহূর্তের মতো নয়, হঠাৎ সে স্থির হয়ে গেল, বাচ্চাকে কোলে নিয়ে নরম করে দোলাতে লাগল, কিন্তু সামনে যেতে সাহস পেল না।

“মূ মহিলা,” আগের দাসী একটু হাসি মিশ্রিত চোখে তাকিয়ে বলল, “ছোট রাজকুমারকে রোদে রেখে যাত্রা করানো কি ঠিক হবে?”

মেঘইং বিব্রত হয়ে মাথা নত করে বলল, “দাসী ভুল করেছিল,” তারপর উঠে রথে বসল।

এই পথে রোদ থেকে মুক্তি পেয়ে প্রকৃতই গরম কমে গেল, রাজকুমার আরাম করে মেঘইংয়ের কোলে গভীর ঘুমে ডুবে গেল, রথ চলতে চলতে দুলে একটি ঝুলন্ত খাটের মতো।

তবে পিঠে ঠাণ্ডা অনুভূতিও উপেক্ষা করা যাচ্ছিল না।

দাসী হিসেবে সেবার অভ্যাস থাকার পরও, এটি ছিল প্রথমবার রথে বসা, মালিকের এত কাছাকাছি আসা। আনন্দ বা গর্বের কোনও অনুভূতি ছিল না, বরং ভয় ও দ্বিধায় ভরা।

সে নিজেকে বলতে চেয়েছিল, মর্যাদা যতই হোক, কেউ জন্মগতভাবে অন্যের নিচে থাকার কথা নয়, কেন সে নিজেকে এত নীচু অবস্থানে রাখে।

কিন্তু বাস্তবতা তার প্রত্যাশার বিপরীত।

“শোনা যায়, মূ মহিলা গত রাতে বৃষ্টি পেয়েছিলেন,” সামনের রথ থেকে শুয়ান চিংশু হঠাৎ বলল, “ঠাণ্ডা লাগলে খারাপ হবে।”

মেঘইংয়ের মন চঞ্চল হয়ে উঠল, আরও বেশি অস্থির হয়ে পাশে তাকিয়ে মাথা হেলিয়ে নরম স্বরে বলল, “দাসী সব ঠিক আছে, প্রতিমার চিন্তা আমাকে ভীত করেছে।”

“তুমি কেন ভীত?” শুয়ান চিংশু অর্ধেক ঝুঁকে রথে বসে এক হাতে কপাল ছুঁয়ে হালকা স্বরে বলল, “তোমাকে রাজকুমারের যত্ন নিতে হবে, যদি ঠাণ্ডা লাগে তবে খারাপ, প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী হয়তো তখনই তোমাকে বাইরে পাঠানো হবে।”

মেঘইং আতঙ্কিত চোখ বড় করে তাকাল।

প্রাসাদের নিয়ম জানে, যদি প্রাসাদের নারীরা অসুস্থ হয়, সাধারণত ঔষধের বিভাগ থেকে ডাক্তার পাঠানো হয়, জরুরি অসুস্থতায়ই সরাসরি বাইরে পাঠানো হয়, তবে মালিক না বললে।

রাজকুমারীর নির্দেশে সরাসরি বাইরে পাঠানো হলে সে নিঃস্ব হয়।

武澍桉-এর স্বভাব অনুযায়ী, যদি জানে সে দুর্দশাগ্রস্ত, সুযোগ হাতছাড়া করবে না।

“দাসী বুঝতে পেরেছি, সতর্ক থাকব, কোনোরকম ভুল করব না!” সে বুদ্ধিমানের মতো উত্তর দিল।

সম্ভবত সন্তোষজনক উত্তর পেয়ে বা হঠাৎ বিরক্ত হয়ে শুয়ান চিংশু চুপ হয়ে গেল, আর মেঘইংকে আর খেয়াল করল না। পাশে থাকা দিদিমুখী রথ টেনে নিয়ে যাওয়া অন্তরদর্শীদের চোখ ইশারা করল, তারা দ্রুত গতিতে এগোতে লাগল।

দুটি রথ দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে মেঘইং ও রাজকুমারকে পাঁচ-ছয় ধাপ পিছনে ফেলে দেয়, যেন আকাশ-পাতাল ফাঁকা।

পূর্ব প্রাসাদ থেকে ঝেং রানীর বাসস্থান ঝুজিং প্রাসাদ এক মাইল দূরে, কিন্তু অনেক প্রাসাদের দেয়াল বাধা দেয়, পশ্চিমে গিয়ে চাওফং গেট দিয়ে প্রবেশ করতে হয়, তাই পথ দীর্ঘ মনে হয়।

অবশেষে পৌঁছালে রাজকুমার ধীরে ধীরে জাগে।

মেঘইং তাকে কোলে নিয়ে রথ থেকে নেমে শুয়ান চিংশুর পেছনে পেছনে প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করে।

“মা রানী শিশুদের কান্না পছন্দ করেন না,” প্রাসাদের দরজা কাছে শুয়ান চিংশু জানাল, “মা রানী দেখার পর তুমি বাচ্চাকে নিয়ে নিচে গিয়ে পাশের প্রাসাদে থাকো।”

“হ্যাঁ,” মেঘইং সম্মতি জানাল।

সামনে রানীর সাথে থাকা প্রাসাদের নারীরা বেরিয়ে এসে শুয়ান চিংশুকে দেখে হাসিমুখে সালাম করল, “মহিলা বলছিলেন, চাংগুয়াং কং মহিলাটি কিছুক্ষণ আগে চলে গেছে, রাজকুমারী কখন আসবেন জানি না।”

পূর্ব প্রাসাদের সময়ের সঙ্গে ঝুজিং প্রাসাদে শুয়ান চিংশুর আচরণে সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ্য করা যায়, সৌন্দর্যের সঙ্গে বাস্তবতার ছোঁয়া।

এই জীবন্ত ভাবটি সে কঠোরভাবে দমন করে, সহজে বোঝা যায় না।

“আমি দেরি করলাম,” সে হাসতে হাসতে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করে ঝেং রানীর প্রতি সালাম করল, “কিন্তু আমি এখানে থাকলে মা রানী ও চাংগুয়াং কং মহিলার কথাবার্তা অস্বস্তিকর হতো।”

“আমরা বয়স বাড়লে যে কোনো জায়গায় স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করি,” ঝেং রানী হাসল, “তুমি তো ছোট, হয়তো আমাদের বয়স্কদের গপ্পো শুনতে বিরক্ত হও।”

“জন্মসূত্রে মা রানীকে অবজ্ঞা করা হয় না,” শুয়ান চিংশু অনুমতি পেয়ে পাশে বসে চারপাশ দেখে বলল, “শোনা যায় আজ উ রাজা দরবারে ফিরবেন, তবে কি তিনি এসে গেছেন?”

ঝুজিং প্রাসাদের দাসী বলল, “এখনো আসেননি, দ্বিতীয় রাজকুমার একটি বার্তা পাঠিয়েছেন, তিনি ফিরে এসে প্রথমে দরবারে যাবেন, দরবার শেষে মা রানীর উদ্দেশ্যে প্রণাম করবেন।”

শুয়ান চিংশু মাথা নেড়ে পেছনে অপেক্ষমাণ মেঘইংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে ঝেং রানীর দিকে তাকিয়ে বলল, “মা রানী, এ হল পূর্ব প্রাসাদের নতুন স্তন্যদাত্রী, রাজকুমারকে নিয়ে প্রণাম করতে এসেছেন।”

মেঘইং তখনই বাচ্চাকে কোলে নিয়ে উচ্চ প্রাসাদের দ্বার পার হয়ে এগিয়ে গেল।

বাহির থেকে ঝুজিং প্রাসাদ সাধারণত রাজপুত্রের শাওয়াং প্রাসাদের চেয়ে বিশাল মনে হয় না, কিন্তু ভিতরে সাজসজ্জা অনেক বেশি বিলাসবহুল ও চমৎকার।

টেবিল, বিছানা, পর্দা, আলমারি সব হাইনান হলুদ স্যান্ডার কাঠ দিয়ে তৈরি, সূক্ষ্ম নকশা খোদাই করা, প্রান্তে ও কোণে সোনার ও রত্নের কাজ, প্রধান আসনের তলদেশের পাশে পাতলা সোনার স্তরও মোড়ানো।

সারা প্রাসাদ জুড়ে প্রদীপ, ধূপদান, ল্যাকের বাক্স, রুই-চিহ্ন, সবেতেই স্বর্ণ, রত্ন ও মণির ছোঁয়া, ঝেং রানীর গায়ে পরা গয়না ও মাথার অলঙ্কারেও ঝকঝকে আলো।

আগে মেঘইং সবচেয়ে ভালো রক্ষণাবেক্ষণ করা নারীর সাক্ষী হয়েছিল চেংইয়াং হাউসের দু মহিলাকে, আজ ঝেং রানী দেখে জানল আসলেই কী বোঝায় যথাযথ রক্ষণাবেক্ষণ ও অভিজাত মর্যাদা।

শোনা যায় ঝেং রানীর সন্তান জন্মদান কঠিন ছিল, সম্রাটের সাথে বিয়ের দশ বছর পর একমাত্র ছেলে উ রাজা জন্মায়, সম্ভবত এখন পঞ্চাশের কাছাকাছি বয়সী, কিন্তু দেখতে প্রায় ত্রিশের মতো, মুখাবয়ব সূক্ষ্ম, বিরল সুন্দরী, কথিত আছে সে ধনী পরিবারের পতিত কন্যা হলেও সম্রাটের স্নেহে রানী হওয়ার আগে থেকেই কঠোর মেজাজের, বহু বছর উচ্চ পদে থাকার ফলে তার চাহনি ও ভঙ্গি এক ধরনের স্বাভাবিক কর্তৃত্ব ও জোরালো ভাব প্রকাশ করে।

মেঘইং সাহস করে বেশি দেখার চেষ্টা করল না, বাচ্চাকে কোলে নিয়ে মাথা নিচু করে সালাম করল।

“তুমি কি উ পরিবারের সেই মেয়েটি?” ঝেং রানী পাশের আসনে বসে এক হাতে গালে ঠেকিয়ে আড়ষ্ট চোখে তাকিয়ে বলল, “তাইলে উ পরিবারের ওই অযোগ্য ছেলেটিকে নিয়ম ভাঙতে বাধ্য করেছ, সত্যিই মোহনীয় মুখ।”

অশালীন কথা বলায় মেঘইংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, গভীর মনে প্রতিবাদ চাপিয়ে দিল।

“রাজকুমারের স্তন্যদাত্রী হতে গেলে চেহারা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, বাইরে কৃষক মহিলাদের মতো কালো, ফ্যাকাসে বা ঝরঝরে হতে পারে না,” শুয়ান চিংশু হয়তো তার পক্ষে কথা বলল।

ঝেং রানী ঠোঁট কুঁচকে হাসল, আরো কিছু বলল না, হাত বাড়িয়ে বাচ্চাকে তার কাছে নিয়ে আসতে বলল, কিন্তু ধরতে নয়, শুধু শিশুর ছোট মুখটা দেখল।

সে জেগে উঠেছে, চোখ বড় করে চারপাশের সব কিছু দেখছে, সামনে মানুষ দেখে কাঁদছে না, শুধু হাসছে।

“মনোহর জন্ম নিয়েছে,” ঝেং রানী ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি এঁকে দ্রুত আগ্রহ হারাল এবং আর দেখল না।

শুয়ান চিংশু বুঝিয়ে দিল, যখন প্রাসাদে শুধু তারা দুজন থাকবে তখন বলবে, “শিশু এখনও ছোট, এখনো কিছু বোঝা যায় না।”

ঝেং রানী তার দিকে চেয়ে একটি নিখুঁত সাদা জ্যাদু রুই-চিহ্ন হাতে নিয়ে কাঁধে ভর দিয়ে হালকা করে ঠোকাঠুকি করতে করতে বলতে গেলেন, সেই সময় দরজার কাছে থাকা নিবিড় দাসী দ্রুত এসে জানালো, “মহিলা, মহারাজা, এতক্ষণ আগে ইয়ানইয়িং প্রাসাদের লোকেরা খবর দিয়েছে, সম্রাট দরবার থেকে ফিরে হঠাৎ মাথা ঘোরে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়েন, এখন আবার ইয়ানইয়িং প্রাসাদে ফিরে এসে রাজ্যচিকিৎসক দেখাচ্ছেন, মহিলা কি এখনই দেখতে যাবেন?”

সম্রাট ছোট থেকেই অসুস্থ, মাঝে মাঝে অসুস্থ হয়ে বিছানায় পড়ে থাকেন, সম্প্রতি একটু সুস্থ হচ্ছিলেন, হঠাৎ আবার অসুস্থ হয়ে পড়লেন, ঝেং রানী না যাওয়া সম্ভব নয়, সঙ্গে সঙ্গে উঠে রথ প্রস্তুত করতে আদেশ দিল।

শুয়ান চিংশু পুত্রবধূ হিসেবে এবং এখানেই থাকায়, যদিও পূর্ব প্রাসাদে সম্রাটের অবহেলা রয়েছে, তবুও একসঙ্গে যেতে হবে বলে উঠে পড়ল।

তারা বেরোতেই অল্প সময়ের মধ্যে দরবার থেকে নামা উ রাজা শিয়াও ইয়ান আগেই পৌঁছে গেলেন।