১৪ উপকার

“ধন্যবাদ, মধ্যমার্শাল।”
ইউন ইয়ং লাল মুখে, বেশি দেখার সাহস না পেয়ে, আবার তার স্কার্টের কিনারা নামিয়ে তার দুই পা ঢেকে দিল।
গ্রীষ্মের তাপমাত্রা বেশী, প্রাসাদের কাজের মেয়েরা সাধারণত খোলো জুতা পরতো, সুবিধার জন্য অনেকেই স্কার্টের কিনারা এক ইঞ্চি উপরে তুলে পা উন্মুক্ত রাখতো। এটা স্বাভাবিক ব্যাপার, কিন্তু এখন, একাকী পুরুষ ও মহিলা, তার জামা ভিজে গেছে, আর সে তার এক পা তার হাতে ধরে রেখেছে, এই দৃশ্য তাকে নানা কল্পনায় নিমগ্ন করে তোলে।
আগে উ শু আন তার এই সুন্দর পা নিয়ে খেলা করেছিল, এমনকি মেয়েদের জন্য ব্যবহৃত নখরাঙানোর ক্রিমও এনেছিল, তার নখে মাখিয়েছিল, খেলা শেষ হলে বলেছিল, কিছুই না মাখালে সবচেয়ে সুন্দর দেখায় এবং কল্পনাকে উসকে দেয়।
কিছুক্ষণ আগের বিব্রতকর মুহূর্তের পর, সে বিশ্বাস করতে পারত না যে ঝিন ঝাও সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত থাকবে।
“প্রয়োজন নেই।”
ঝিন ঝাও দ্রুত সোজা হয়ে নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল, ফিরে বাইরে বৃষ্টির তীব্রতা দেখল, নিজের মনের উত্তেজনা ঢাকতে।
হঠাৎ বৃষ্টি থেমে গেলে, আকাশে কেবল সূক্ষ্ম বৃষ্টির ফোঁটা পড়ছে, শরীরে যেন এক প্রকার নরম অশ্রুত।
“আমাকে চলতে হবে,” ইউন ইয়ং উঠে দাঁড়াল, এক হাত বার করে সেই সূক্ষ্ম বৃষ্টির ফোঁটা ধরল, “মধ্যমার্শাল, আপনার যত্ন নিন।”
বলেই, তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে, স্কার্ট তুলে নিয়ে সাবধানে জঙ্গলের পাথুরে পথে হেঁটে ফিরতে লাগল ই ইয়াং প্রাসাদের দিকে।
ঝিন ঝাও পাহাড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে তার পিছনের চিত্র দেখল যতক্ষণ না সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়, তারপর ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে অন্য দিকে ফিরে গেল।

-

সূক্ষ্ম বৃষ্টি অবিরাম, বাঁশঝাড়ের মধ্যে বেশির ভাগ ঢেকে যায়, পাহাড় নামার পর, খোলা মাঠে প্রবেশ করলে সেই কুয়াশার মতো বৃষ্টির স্পর্শ অনুভূত হয়।
ইউন ইয়ং আগেই ভিজে গিয়েছিল, পায়ের গোড়ালির হালকা ব্যথাও ছিল, তাই সে বৃষ্টির কিছুটা গুরুত্ব দিল না, আগের মতো ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল।
পূর্ব প্রাসাদ সাধারণত সাদাসিধে, যেখানে কেউ থাকে না সেখানে মশাল জ্বালানো হয় না, সে পথ ধরে যাওয়ার সময়, দীর্ঘ গ্যালারির নিচে কয়েক দফা দূরে একটি মশাল নড়াচড়া করছিল, মৃদু আলোতে যেন আকাশে ভাসমান বাতি, খোলা মাঠকে ভাগ করে দিয়েছে।
বাগানের কাছে আসতেই সে লম্বা পথ ধরে গ্যালারিতে ফিরতে চাইল না, বরং কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে দিয়ে, একটি জলপ্রপাতের উপর দিয়ে বেয়ে নির্মিত খোলা পথে হাঁটতে লাগল।
পথের দুই পাশে জলজ গাছপালা ভাসছিল, পদ্মফুল ফুটেছিল, সাদা বক জল স্পর্শ করছিল, দৃশ্যটি খুবই মনোমুগ্ধকর।
কিন্তু আধা পথ যাওয়ার আগেই সে পুকুরের ধারে একটি লম্বা ছায়া দেখতে পেল, হাতে একটি তেলাপাতা ছাতা, কাপড়ের ফিতাগুলো বাতাসে দোলাচ্ছিল, স্বাচ্ছন্দ্যবোধের সাথে কিছুটা নিঃসঙ্গতা লুকিয়ে ছিল।
আলো কম ছিল, দূরত্ব ছিল, তাই সে মুখ ঠিক দেখতে পায়নি, শুধু ধাঁধাঁধাঁ করে মনে হয় এটা প্রিন্স।
সে কিছুক্ষণ থেমে দাঁড়াল, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে, অবশেষে লুকাল না।
সেই দিন শাও ইয়াং প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর থেকে সে চেষ্টা করছিল প্রিন্সের থেকে দূরে থাকার, যাতে আর ঝামেলা না হয়। সৌভাগ্যক্রমে, প্রিন্স তার প্রতি আগ্রহ দেখায়নি, সেই দিন থেকে ইউ মা মা কোনো সংকেত দেয়নি।
সবকিছু হয়তো শেষ হয়ে গেছে... প্রিন্স তো আছেন, যেমন গ্রিন লিং বলেছিল, প্রচুর উচ্চবংশীয় মেয়েরা প্রিন্সের গৃহিণী হতে অপেক্ষা করছে, তার জন্য তার মত দুধবালা নারীর প্রতি মনোযোগ দেওয়ার প্রয়োজন নেই।
“আপনার উচ্চতা,”
ইউন ইয়ং তিন ধাপ দূরে থেমে, মাথা নুয়ে শাও ইউন চংকে সালাম করল।
কিছুক্ষণ হাঁটার পর হাওয়া বয়ে গেল, ভিজা জামা আর ততটা শরীরের সাথে লেগে ছিল না, যদি খুব কাছ থেকে না দেখা হয় তবে বোঝা যেত না, শুধু গালের পাশে ভেজা চুলের কয়েকটি লক ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
“ইউন ইয়ং?” শাও ইউন চং তাকে চিনে নীচ থেকে উপরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কী করছ? এত ভিজে কেন? বৃষ্টিতে ভিজে গেছ?”
“প্রতিদ্বন্দ্বী মহাশয়ের কাছে, আজ সন্ধ্যায় আমার পালা ছিল না, তাই অবসর নিয়ে বেরিয়ে পড়েছিলাম, হঠাৎ ঝড় বৃষ্টি পড়ল, আশ্রয় নিতে পারিনি, কিছুক্ষণ ভিজে গিয়েছিলাম, তারপর আশ্রয় পেলাম,” ইউন ইয়ং বলল, তারপর চোখ নামিয়ে দেখল তার পোশাক ঠিক আছে কিনা।
“তাই তো, আগে যখন তুমি ই ইয়াং প্রাসাদে ছিলে, তোমাকে দেখতে পাইনি,” শাও ইউন চং হাসল, দু-তিন ধাপ এগিয়ে এসে তাকে কাছাকাছি নিয়ে এল, কিন্তু খুব কাছাকাছি নয়, তার হাতে থাকা ছাতার কাঠি একটু ঝুঁকিয়ে তার আধা শরীর ঢেকে দিল, “তুমি অবসর নিয়ে প্রাসাদের এই পথে হাঁটছ, বিরল ব্যাপার।”

-

ইউন ইয়ং লজ্জায় মাথা নেড়ে, মনে হলো প্রিন্স তার সাম্প্রতিক এড়িয়ে চলাকে ইঙ্গিত দিচ্ছে, দ্রুত বলল, “আপনার উচ্চতায় অমার্জন, আমি তো শুধু প্রাসাদের দৃশ্য সুন্দর মনে করি, আর কাজের মেয়েরা বলেছিল বাইরে যাওয়া নিষিদ্ধ নয়, তাই সাহস করে বেরিয়েছিলাম, যদি রাজপ্রাসাদের নিয়ম লঙ্ঘিত হয়ে থাকে, ক্ষমা করবেন, আমি আর এ রকম করব না।”
শাও ইউন চং হালকা হেসে বলল, “আমি কখনো তোমাকে দোষ দেইনি, কেবল মুখে বললাম। আমি শুধু ভাবছিলাম, তুমি ইচ্ছে করেই আমাকে এড়িয়ে চলছ, তাই ই ইয়াং প্রাসাদে থাকতে চাইছ না।”
সে এত সোজাসাপ্টা কথা বলবে ভাবেনি!
ইউন ইয়ং আতঙ্কিত হয়ে বারবার না বলল, “না, আমি সাহস করব না!” তার গালের পাশে এক লক চুল নড়াচড়া করে ঠোঁটের কাছে লেগে গেল, যেন এখনই ভিজে উঠেছে।
শাও ইউন চং সেই লক চুল দেখছিল, তার হাতের আঙুল নীরবে নড়ল।
“ছেড়ে দাও, এটা তো শুধু মজার কথাই। কিন্তু এই প্রাসাদে খুব কম কেউ দৃশ্যের প্রশংসা করে, তুমি প্রথম।”
ইউন ইয়ং বিস্মিত হয়ে বলল, “কেন?”
শাও ইউন চং মুখে সামান্য চেহারা নিয়ে হালকা কণ্ঠে বলল, “সম্ভবত মন দিয়ে দেখেনা, অথবা কেবল আমার সাথে ভাগ করতে চায় না।”
ইউন ইয়ং চিন্তা করল, “হয়তো আপনার মহিমা, উচ্চবংশীয়, অন্যরা দেখলে লজ্জিত হয়, তাই আপনার সামনে কিছু বলতে সাহস পায় না।”
শাও ইউন চং হেসে বলল, “চলো, গ্রীষ্মকাল হলেও তোমাকে নিজের যত্ন নিতে হবে।”
সে বলেই পাশে ঘুরে দাঁড়াল, ছাতাটি একটু সরিয়ে তার জন্য আধা পথ ফাঁকা করল, যেন একসাথে ছাতা ধরে রাখতে চায়।
কেন জানি, ইউন ইয়ং মনে পড়ল যখন প্রথমবার হউ ফুরে তাকে দেখেছিল।
সে শুধু মনে রেখেছিল সে বলেছিল, বাঁচতে চাইলে আমার সঙ্গে প্রাসাদে এসো।
প্রাসাদে এসে সে বুঝেছিল এখানে হউ ফুরের মতোই, শুধু জায়গা বদল, অন্য কারো দাসিনী হয়ে বাঁচা, কিন্তু প্রিন্স তার ভাবনার থেকে ভিন্ন, অন্তত বাহ্যিকভাবে, সে দাসদেরকেও মানুষ মনে করে।
“আপনিও নিজের যত্ন নিন, বাইরে বেশি সময় থাকবেন না।” সে কোমল কণ্ঠে বলল, সাবধানে তার পাশে দাঁড়াল, কয়েক ইঞ্চি দূরত্ব রেখে, ছাতার নিচে থাকল, আবার তার পছন্দের বিরোধিতা করল না।
শাও ইউন চং তার দিকে মুখ ফিরিয়ে দেখল।
রাতের আলোয়, তার ত্বক ঝকঝকে সাদা, দিনের মতো গোলাপী নয়, মুক্তা লাবণ্যের মতো, উজ্জ্বল এবং স্বচ্ছ, চোখ সরানো কঠিন।
সবকিছু অস্পষ্ট, যেন পাঁঠার চাদর, শাও ইউন চং এক মুহূর্তে মুগ্ধ হয়ে গেল, তার ইন্দ্রিয়গুলি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, শ্বাসের মাঝে তার শরীর থেকে মৃদু পানির গন্ধ আসছে মনে হল।
সে মনে পড়ল সেই মিষ্টি দুধযুক্ত চালের কুঁচি।
“হুম।” আর ভাবতে পারল না, সে উত্তর দিল, “ইউন ইয়ং, তুমি কি পড়াশোনা করেছ?”
এটা তার ধারণা, যদিও বেশি কথা হয়নি, তবে সে শুনেছিল কিছু শব্দ, মনে হয় সে পড়াশোনা করেছে,官宦 পরিবারের মেয়েদের মতো নয়, কিন্তু নিরক্ষরও নয়।
“হউ ফুরে প্রথম আসার সময় কিছু শিখেছিলাম,” ইউন ইয়ং স্মরণ করল, “আমি শুনেছিলাম বড় পরিবারের গৃহিণী ও মেয়েদের পাশে এমন দাসীরা থাকে যারা অক্ষরজ্ঞ নয়, হিসাব-নিকাশ জানে, গৃহস্থালির কাজ সামলায়, সবচেয়ে মূল্যবান। ভাগ্যক্রমে একজন দাসিনী নতুনদের নিয়ম শেখাত, আমি অতিরিক্ত সময়ে তার থেকে百家姓 ও千家诗 শিখলাম, তাই কয়েকটি অক্ষর চিনতে পারি।”
“তুমি কি দাসিনী হিসেবে কাজ করতে চেয়েছিলে?” শাও ইউন চং জিজ্ঞেস করল।
“হুম... না, তখন ছোট ছিলাম, মনে করতাম যেসব দাসিনী থাকে তারা বেশি শক্তিশালী, স্বাধীন।”
সে বলতে বলতে তার ছোটবেলার মজার স্মৃতি মনে পড়ে হাসতে লাগল।
শাও ইউন চংও হালকা হাসল।
ইউন ইয়ং চুপচাপ তার ভাব দেখছিল, হাসি দেখে মনে হলো তার মেজাজ ভালো, তখন বলল, “আমার একটি ব্যাপার আছে, আপনার অনুমতি চাই।”

-

“কি ব্যাপার?”
সে একটু নার্ভাস হয়ে হাসল, “আমি প্রথমবার অনেকদিনের জন্য আমার ছোট ছেলেকে ছেড়ে গিয়েছি, খুব মিস করছি, তাই হাতে কিছু ছোট জিনিস বানিয়েছি, চাইছি কেউ আমার ছেলেকে পৌঁছে দিক...”
শাও ইউন চং হাসি কমিয়ে বলল, “এই প্রাসাদের দেওয়াল তোমাকে বাধা দিয়েছে। কিন্তু কিছু নয়, ছোটখাটো। তোমার ছেলে এখন ঝিন ঝাও’র তত্ত্বাবধানে আছে, প্রয়োজনে তাকে দিয়ে পৌঁছে দাও।”
ইউন ইয়ং এটাই চেয়েছিল, কিন্তু শুনে মনে দোষবোধ হলো।
প্রিন্স এত ভালো মানুষ, সে তার মঙ্গল ব্যবহার করছে।
“ধন্যবাদ, মহাশয়।” সে মাথা নিচু করে তার চোখ দেখার সাহস পায়নি, চারিদিকে তাকিয়ে কিছুটা মানিয়ে নিতে চাইল, “আমি কোনো বাধা মনে করি না, আপনার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ আমি কৃতজ্ঞ।”
“আমি তোমাকে ফিরিয়ে এনেছি কারণ আমার নিজস্ব কারণ আছে, শুধু তোমাকে বাঁচানোর জন্য নয়,” শাও ইউন চং তার আসল ইচ্ছা প্রকাশ করল, “তোমার পরিচয় আমার কাজে লাগবে।”
ইউন ইয়ং তো শুধু একজন দাসিনী, রাজ্যের দলবদলের ব্যাপারে জানে না, তবে城阳侯府-এ থাকার কারণে武家,太子 এবং吴王-এর সম্পর্ক বুঝতে পেরেছে, প্রিন্সের উদ্দেশ্য অনুমান করতে পারে।
“আমি বুঝতে পারি, আমার মতো পরিচয়ের জন্য এমন আশা করা যায় না, আপনার এই করুণা আমার জীবনের বড় উপকার, আমি জানি কিভাবে ধন্যবাদ জানাব।”
তারা এক চতুর্থাংশ পথ পেরিয়ে গিয়েছিল, দূরে জ্বলজ্বল করছে ই ইয়াং প্রাসাদ ও শাও ইয়াং প্রাসাদ ধীরে ধীরে স্পষ্ট হচ্ছিল।
তেলাপাতা ছাতাটি কাছে এলে, বাহিরে দাঁড়ানো একজন প্রাসাদের দাস দ্রুত এগিয়ে এল। ইউন ইয়ং দ্রুত কয়েক ধাপ এগিয়ে ছাতা তার হাতে নিয়ে শাও ইউন চং-কে ছাতা দিল।
মূলত মাঝখানে ছাতাটি থেকে দুইজনকে ঢেকে রাখা উচিত ছিল, তবে এখন তা ঝুঁকে শাও ইউন চং-এর দিকে চলে গেল।
“যদি কৃতজ্ঞতা জানানো না জানো, তা রাখো, হয়তো ভবিষ্যতে তোমার সাহায্য লাগবে,” শাও ইউন চং নীরবে বলল, তখনই ইউ মা মা দ্রুত আসলো, একা হাতে ইউন ইয়ং’র ছাতা ধরে নিল, অন্য হাতে বড় তোয়ালে নিয়ে এসে শাও ইউন চং-এর শরীর থেকে পানি মুছতে লাগল।
“মহাশয়! ইউ মা মা বিস্ময়ে বলল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ইউন ইয়ং-এর দিকে পড়ল, “ছাতা থাকা সত্ত্বেও এত ভিজেছ! মু মেয়েরা এখানে কী করছে?”
তার কথায় কিছুটা দোষারোপের ছাপ ছিল।
“পথে হঠাৎ দেখা হয়ে গেছে,” শাও ইউন চং হাত নাড়িয়ে বলল, “তুমি ফিরে যাও, শুকনো কাপড় পরো, ঠাণ্ডায় পড়বে না।”
“ধন্যবাদ, মহাশয়, আমি এখনই যাই।” ইউন ইয়ং বলল, ইউ মা মা-এর চোখ এড়িয়ে দ্রুত ই ইয়াং প্রাসাদের দিকে হেঁটে গেল।
প্রাসাদের ভিতরে, ডান পেই ও গ্রিন লিং ছোট রাজপুত্রকে নিয়ে কার্পেটের উপর খেলছিল, সে ভিজে ফিরে আসতে দেখে বিস্মিত চোখ বড় করল।
“আমি তো বলছিলাম, বাইরে ঝড়বৃষ্টি হয়েছে, তুমি বের হওয়ার আগে ছাতা আনোনি, ভাবিনি সত্যিই ভিজে যাবে!” ডান পেই উঠে বাইরে গেল, “আমি গরম পানি আনব, তাড়াতাড়ি ধুয়ে ফেলো!”
“ধন্যবাদ।” ইউন ইয়ং ঘরে ঢুকে বুঝল তার শরীর বেশ অস্বস্তিতে ভুগছে।
গ্রিন লিং ঘরে থেকে একটি তোয়ালে তুলে ইউন ইয়ং-কে দিল, তারপর ছোট রাজপুত্রকে দেখে বলল, “মাছের মাংসের দুধযুক্ত চাল খেয়েছে, সব শেষ করেছে, এখন খুব প্রাণবন্ত। এখনই ইয়ান শি জু-এর লোক এসেছে, বলেছে আগামীকাল প্রিন্সেস প্রিন্সেস হাওয়াংহুয়েকে সম্মান জানাতে প্রাসাদে আসবেন, তখন ছোট রাজপুত্রও যাবে।”
মধ্য প্রাসাদে যাওয়া সহজ নয়, এক-দুই ঘণ্টা লাগবেই, অবশ্যই দুধবালা নিজে নিয়ে যাবে।
“জানি, আমি আগামীকাল প্রিন্সেস প্রিন্সেসের সঙ্গে যাব।”