ঊনিশ ভাইবোন

সু চিংশুর চোখ ঝাও ইয়ানের মুখে এক মুহূর্ত থেমে ছিল। ঝাও ইয়ান কোনো লুকোবার ইচ্ছে প্রকাশ করল না, সে তাকে দেখতেই দিল, কিন্তু দৃষ্টি ছিল মূলত ইউনইংয়ের উপর, যেন সে গভীর আগ্রহী। তবে এক সময় বোঝা কঠিন ছিল, এই আগ্রহ তার ছোট ভাইয়ের প্রতি নাকি সেই অতিরিক্ত সুন্দর দুধ দাত্রী নারীর প্রতি।

ইউনইং এক সময় মনে করেছিল, সে武শু আং থেকেও বেশি অতিরিক্ত। সে মন ভরে গিয়ে সাবধানে বলল, "প্রিন্স, ছোট রাজপুত্র আজ অনেকক্ষণ বাইরে ছিল, নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হয়েছে, এখন বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেওয়া উচিত।" এটা চলে যাওয়ার ইঙ্গিত ছিল।

ঝাও ইয়ান ভাবল, তার এই সাবধানতা পুরোপুরি ভয়ের জন্য নয়, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের মনকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য, যেন আবার আগের মতো মুখ খুলে ফেলবে না। সে হালকা হেসে ফিরে গেল রাজপ্রাসাদের প্রধান হলের দিকে, হাত নাড়িয়ে বলল, "যাও, বিদায় নেই।"

ইউনইং অবশেষে চুপচাপ নিঃশ্বাস ফেলল। সু চিংশু তাকে চক্ষু ভ্রু করে দেখল, সামনে এসে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি আগে ওয়ু রাজকে দেখেছ?" ইউনইং না বলল, "না।" সু চিংশু তার কোলে থাকা শিশুকে একবার দেখল, আর বেশি কিছু বলল না।

প্রধান হলের মধ্যে, চেং রানী রাজকন্যাদের সাহায্যে নতুন পোশাক পরিবর্তন করছিলেন, তার দীর্ঘ দিন না দেখা ছেলেকে দেখে মুখে হাসি ফুটল। "ইয়ান’er!" সে গদি থেকে উঠে সিঁড়ি নামতে গিয়ে ছেলের হাত ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু তার কাছে আসার আগেই ঝাও ইয়ান সম্মান প্রদর্শন করে নম্রতা দেখাল।

চেং রানী হাত তুলে ভ্রু কুঁচকে তার মুখ খেয়াল করল, "বহির্গামী হওয়ার আগে থেকে সে কিছুটা পাতলা এবং রোদে কালো হয়ে গেছে। উত্তরের বায়ু ও বালিতে সে সত্যিই কষ্ট পেয়েছে।" ঝাও ইয়ান অমনোযোগে মাথা নাড়ল, "বাইরে যাই, তো ঝড়-তুষার এড়ানো যায় না, মা, তোমাকে চিন্তা করার দরকার নেই। তবে আমি শুনেছি তুমি রাজকুমারী ওয়ানকে নিয়ে ইয়ানইং প্রাসাদে গিয়েছিলে, এই সময় বাবা রাজপ্রাসাদের সভায় নাকি মন্ত্রিসভার সাথে মিটিং করছিলেন?"

চেং রানীর চোখ কিছুটা নীরব হল, "এ ব্যাপার আর বলোনা, তোমার বাবার শরীর ধীরে ধীরে ভালো হচ্ছিল, আজ আবার অসুস্থ হয়ে পড়লেন। তোমার দেরিতে আসার কথা ছিল, দুপুরে আসো, বাবার সঙ্গে রাতের খাবার খাও, কেন এত সকালে আসলি? তার শরীর ভালো নয়, আনন্দ-দুঃখ দুটোই তাকে ক্ষতিগ্রস্ত করে, তুমি কি এটা বুঝতে পারনি?"

ঝাও ইয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিচু স্বরে বলল, "আমি ভুল করেছিলাম।" ফিরে আসার সময় সে এসব ভাবেনি, শুধু নিয়ম মেনে কাজ করেছিল।

বড় চৌ রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, যারা দৈনিক সভায় উপস্থিত থাকতে হয়, তারা যদি ছুটি না নিয়ে থাকেন, সময় মতো সভায় হাজির হতে হবে। সে আগেই জানিয়েছিল তার আগমনের কথা, কিন্তু তার পথ চলা অনুমান থেকে দ্রুত হওয়ায় একদিন আগে ফিরে এসেছে, তাই সে ভাবল সহজেই রাজপ্রাসাদে গিয়ে সভায় অংশ নেবে। কিন্তু মা এসব নিয়ম মানেন না।

তার মতে, যত বেশি নিয়ম ভঙ্গ করবে, তত বেশি তার স্বামী তাকে বিশেষ গুরুত্ব দেবেন। তাই সে তাঁর মতামত না নিয়ে ব্যবস্থা করেছিল, রাজপ্রাসাদে তাড়াহুড়ো না করে বাইরে বিশ্রাম নিতে বলেছিল, দুপুরে আসতে। কেউ ভাবতো সে চেং রানী বা তার গোত্রের মতো অহংকারী, কিন্তু আসলে সে এতটাই নিয়মবিরোধী যে, নিজের মতো করে জীবন কাটায়। সে কারো কথা পাত্তা দেয় না, এমনকি তার বাবা-মাকেও।

"ভালো হয়েছে, সে আগের মতো এখন আর অসুস্থ নয়।" ছেলের ভুল স্বীকার করার পর চেং রানী আর কঠোর হয়নি, সে অন্যদিকে মন দিল। "তুমি যাওয়ার সময়, চি শেন ঝেং দেখা করতে এসেছিল, নিশ্চয়ই তোমার বাবার সঙ্গে আমার এবং তোমার মামার ব্যাপারে বলেছে!"

ঝাও ইয়ান এক চুমুক চা নিয়ে পাশের মিষ্টান্ন দেখল, সেটি আগের মতোই নানান রঙিন আকৃতির, হঠাৎ তার মনে সেই দুধ দাত্রী নারীর ছবি এলো, সে অজান্তেই এক টুকরো নিল।

মেহগনি ফুলের আকৃতির মিষ্টি, যেটি কোনো ছাঁচে চাপা হয়নি, বরং হাতে হাতে তৈরি, ছোট, কয়েক কয়েনের সমান, ফুলের রঙ ও আকৃতি এতই জীবন্ত যে অনেকটা মনোযোগ দিয়েই তৈরি। সে এটি হাতে নিয়ে চিন্তা করছিল, হঠাৎ ভাবল যদি এই ফুলটি তার বুকের ওপর পড়তো...

চেং রানী তাকে মিষ্টি খেতে বলল, "ইয়ান’er, এটা নতুন রান্নাবান্না, তোমার মামা বিশেষ江南 থেকে এনে দিয়েছে, অনেক চেষ্টা হয়েছে—" বলার আগেই ঝাও ইয়ান ঐ মিষ্টি মুখে নিল।

"কেমন?" সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে মুখে অপ্রকাশিত ভাব নিয়ে বলল, "মিষ্টি ও জেদী।"

সে মা'র এই ফাঁকা ভঙ্গি পছন্দ করে না, আগে কেন এমন হলো বুঝতে পারল না। সে বলল, "মা যদি এসব কম করো, পন্ডিতরাও বারবার উপদেশ দিতে আসতো না।"

চেং রানী ভ্রু ভাঁজ করে বলল, "তারা উপদেশ দেয় কী করবে? তোমার বাবা আমাকে ত্যাগ করবে না, শুধু মাঝে মাঝে অসন্তোষ তৈরি করবে!"

ঝাও ইয়ান চোখ তুলে বলল, "যেমন武 পরিবারের সঙ্গে বিবাহ বন্ধনের সম্ভাবনা বন্ধ হয়ে গেছে?"

এটা ছিল চেং রানী ও চেং জুলিয়ানের সিদ্ধান্ত। চেং রানী তার অসন্তোষ বুঝে ভ্রু কুঁচকে বলল, "武 পরিবার京城 এর প্রায় সব সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে, আমি তোমার জন্য তাদের পক্ষে জিততে চেয়েছিলাম। কিন্তু রাজকুমারীর এমন পরিস্থিতি—বিবাহের আগে সন্তান হওয়া—তাহলে সবাই আমাদের পরিবারকে অপমান করবে!"

"বিবাহ না করাই ভালো।" ঝাও ইয়ান ঠান্ডা স্বরে বলল, কোনো ক্ষোভ ছাড়াই, "মা, 武 পরিবার京城 এর সুরক্ষার মূল, পূর্ব প্রাসাদের প্রাণরেখা।"

"তাহলে কী?"

"তোমার মামা চি শেন মন্ত্রিসভার লড়াইয়ে জড়িত, তুমি-আমি সমঝোতা রাখি, কিন্তু যদি সরাসরি তার গলার কাটা যায়, কে জানে 武 পরিবার কী করবে? তারা আগে নিরপেক্ষ ছিল, স্থিতিশীল ছিল, এখন যদি আমাদের পক্ষ নেয়, তারা কি স্থির থাকবে? আমার মতে, 武 পরিবারের বিবাহ না হলেও, পূর্ব প্রাসাদ তাদের আর সহ্য করবে না।"

"তোমার মতে, আমরা কি থেমে যাব? কিছু করতে পারব না?" চেং রানী অসন্তুষ্ট, "আমি এত বছর পরিশ্রম করে রানীর আসনে পৌঁছেছি, তুমি আমার ছেলে, তোমাকে রাজপুত্র বানানো উচিত, কেন নয়?"

ঝাও ইয়ান চোখ বন্ধ করে গভীর স্বরে বলল, "বড় চৌ নিয়ম অনুযায়ী উত্তরাধিকার স্থির, বাবা পর্যন্ত অতিক্রম করা যায় না, রাজপুত্রও নির্বোধ নয়। মা, আমরা শুরু থেকেই পিছিয়ে ছিলাম, কখনও সঠিক স্থান পাব না। যদি একবারে শেষ না করা যায়, বা তার সহযোগীদের কাটতে না পারি, সবই বৃথা।"

তার মতে, যেভাবে তার মাকে রানী বানানো হয়েছিল, তার বাবা ও মন্ত্রিসভার দীর্ঘ সংঘাতের মাধ্যমে, তেমন কোনো পথ নেই তাকে সঠিক রাজপুত্র বানানোর জন্য। রাজপুত্র হল দেশের ভিত্তি, তার বাবা নিজেও দীর্ঘ প্রতিযোগিতার পর রাজসভায় উঠেছিল।

বড় চৌ রাজ্যে রাজকীয় উত্তরাধিকারের সংখ্যা কমতে শুরু করেছিল, পূর্বের সম্রাট একমাত্র সন্তান ছাড়া মারা গিয়েছিলেন। মন্ত্রিসভার নিয়ম অনুযায়ী, রাজকীয় বংশ থেকে বয়োজ্যেষ্ঠ সদস্যকে রাজা করা হয়েছিল, যিনি তার বাবা, ঝাও চংশো।

এখন পূর্ব প্রাসাদের নেতা চি শেন, তার বাবার রাজত্বে সহায়ক ছিলেন। তার বাবা তাকে ভালোবাসলেও কঠোর নিয়ম অতিক্রম করতে পারতেন না।

সে তা পছন্দ করে না। যদি রাজা হয়ে সবসময় চাপের মধ্যে থাকতে হয়, তার চেয়ে রাজা না হওয়াই ভালো।

সে যা চায়, তা সরাসরি, ঝুঁকি নিয়ে নিতে চায়, ঘুরে বেড়াতে নয়। কিন্তু চেং রানী তার মত হতে পারে না।

সে দূরে বসে ছেলের কথা ভাবছিল, হয়তো অন্য কোথাও মনোযোগ দিয়েছিল।

—

পূর্ব প্রাসাদের শাওয়াং হল, ঝাও ইউয়ানছং ও জিন ঝাও আলোচনা করছিলেন। আগে, তারা পূর্ব প্রাসাদের অন্যান্য সদস্যদের সঙ্গে ওয়ু রাজের প্রত্যাবর্তনের কথা আলোচনা করেছিল।

শোনা গেছে, ওয়ু রাজ উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে সুরক্ষার জন্য অনেক পরিকল্পনা দিয়েছেন, যা সেনাপতিরা মেনে নিয়েছে, তাদের সম্মান ও ভালোবাসা পেয়েছেন।

এই ফলাফল তাদের জন্য অপ্রত্যাশিত নয়। ঝাও ইয়ান ছোটবেলা থেকে যুদ্ধকৌশল পছন্দ করতেন, সুস্বাস্থ্য ও সৈনিক সন্তানদের সঙ্গে মেলামেশা থাকায় অনেক সেনাপতি তাকে পছন্দ করতেন। তাই সে প্রস্তুতি নিয়ে সীমান্ত পরিদর্শনে গিয়েছিলেন।

সে সেনাবাহিনীতে ক্রমবর্ধমান সুনাম অর্জন করছিল, যদিও সরাসরি কোনো বাহিনী পরিচালনা করেনি, তবে অনেক উচ্চপদস্থ সেনাপতিদের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল।

অনেকে মনে করতেন, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো ওয়ু রাজকে দ্রুত বিবাহ দেওয়া ও ওয়ু অঞ্চলে প্রেরণ করা।

বড় চৌ নিয়ম অনুযায়ী, রাজকুমাররা পূর্ণবয়স্ক হলে রাজ্য ছেড়ে নিজ নিজ অঞ্চলে যেতে হয়, তারা দীর্ঘ সময়京城 থাকতে পারেন না।

কিন্তু সাম্রাজ্ঞী ও তার সন্তানের প্রতি সম্রাটের মমত্ববোধের কারণে, ছোট রাজপুত্র হওয়ায় ওয়ু রাজকে京城 এ রাখা হয়েছিল।

এখন ওয়ু রাজ পূর্ণবয়স্ক, তবে বিবাহ না হওয়ায়京城 এ রয়েছেন।

এখন তারা সম্রাটকে চাপ দিচ্ছে ওয়ু রাজকে রাজ্যে পাঠাতে, তার আগে ওয়ু রাজকে বিবাহ দিতে হবে।

ঝাও ইউয়ানছং এই অবস্থায় সতর্ক, বিশেষত দক্ষিণ প্রাসাদের রক্ষী সেনার ব্যাপারে।

উ চেংবাই ইতিমধ্যেই বিশ্বাসঘাতকতা শুরু করেছে, দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান সেনাপতি হিসেবে সে ব্যবহারযোগ্য নয়, বিশেষ করে চেং পরিবারের সঙ্গে তার সম্পর্ক দেখে।

সদস্যরাও এতে একমত, তবে কীভাবে ব্যবস্থা নেওয়া হবে তা এখনও ঠিক হয়নি।

সভা শেষে, ঝাও ইউয়ানছং জিন ঝাওকে ডেকে শাওয়াং হলের প্রধান কক্ষে নিয়ে গেল।

"তুমি কি মনে করো ওয়ু রাজ京城 এ থাকা সঠিক?"

ঝাও ইউয়ানছং ধূপ জ্বালিয়ে বসে বললেন, "সবার কথা সঠিক, ওয়ু রাজ京城 এ থাকা পূর্ব প্রাসাদের জন্য বিপদ। তবে এখনই তাকে বিবাহ দিয়ে রাজ্য পাঠানো উচিত কি না, আমি সন্দেহ করি।"

"কেন?"

"ওয়ু রাজ সেনাবাহিনীতে সম্মানিত, ছোটবেলা থেকে সম্রাটের অনুমতি নিয়ে京城 ছাড়তে পারত, অনেক স্থানীয় সেনাপতির সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। যদি তাকে রাজ্য পাঠানো হয়, সে সেখানে নিজস্ব বাহিনী গঠন করবে, যদিও ছোট, কিন্তু স্থানীয় নেতাদের সঙ্গে মিলে বড় বিপদ তৈরি হবে।"

সে বুঝতে পেরেছে, সদস্যরা ওয়ু রাজকে京城 থেকে পাঠানোর কথা বললেও ঝাও ইউয়ানছং রাজি নয়।

"ঠিক বলেছ।" ঝাও ইউয়ানছং মাথা নেড়ে সম্মত হলেন।

জিন ঝাও বলল, "আমার মতে, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান সেনাপতির পদ পূরণ করা,京城 এর নিরাপত্তায় কোনো দুর্বলতা থাকতে পারে না।"

"হ্যাঁ, আমি ইতিমধ্যে উপযুক্ত ব্যক্তির কথা ভাবছি।" ঝাও ইউয়ানছং হাতের পাখা নেড়ে বলল, "আ ঝাও, তুমি কি এই দায়িত্ব নিতে চাও?"

জিন ঝাও অবাক হয়ে বলল, "আমার অভিজ্ঞতা কম..."

কিন্তু বুঝতে পারল, রাজপুত্র দীর্ঘদিন京城 এ থাকায়, তার বিশ্বস্তরা মূলত চি শেন ও তার অনুসারীরা, সেনাবাহিনীতে তার ঘনিষ্ঠ লোক কম, যারা京城 রক্ষা করতে পারে, তাদের সংখ্যা সীমিত।

"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।" ঝাও ইউয়ানছং হাস্যোজ্জ্বল মুখে বলল।

জিন ঝাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে দাঁড়িয়ে সালাম জানিয়ে বলল, "আমি সমস্ত নির্দেশ মেনে চলব, যেখানে প্রয়োজন, আমি থাকব।"

"ভালো।" ঝাও ইউয়ানছং তাকে সাহায্য করে দাঁড় করালেন, "আরেকটি কথা আছে, যা আমি ব্যক্তিগতভাবে বলতে চাই।"

জিন ঝাও দ্রুত বুঝল, "প্রিন্স, আপনি কি আমাকে সতর্ক করতে চাইছেন ওয়ু রাজের সম্ভাব্য হুমকি সম্পর্কে?"

"হ্যাঁ, আর না।" ঝাও ইউয়ানছং হালকা সাস ফেললেন, "তুমি আমার ডান হাত, সবসময় লক্ষ্যবস্তু হতে পারো, এবার আরও বেশি। তবে আমার ছোট ভাইয়ের স্বভাব আমি কিছুটা জানি, সে হয়তো কিছু করবে না, যদি কিছু হয়, তা রানী ও চেং জুলিয়ানের হাত হতে পারে।"

"আমি বুঝতে পেরেছি, সময়মতো ব্যবস্থা নেব, আপনার ঝামেলা বাড়াব না।"

"ভালো, যদি সমস্যা হয়, লুকোবে না, সরাসরি আমাকে জানাবে।" বলেই ঝাও ইউয়ানছং তাকে ছেড়ে দিলেন।

জিন ঝাও ভিতরে জোরদার উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করে শাওয়াং প্রাসাদের প্রধান হল থেকে বেরিয়ে এল।

উচ্চ সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে সে দক্ষিণ দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল, আগের মতো দ্রুত চলে গেল না।

সম্ভবত প্রিন্সের সঙ্গে কথোপকথন তাকে প্রেরণা দিয়েছে অথবা অন্য কোনো ভাবনা তার মনের গভীরে খোঁচা দিচ্ছে।

সে সরাসরি সন্ধ্যার আলোয় সিঁড়ি দিয়ে নেমে না গিয়ে ছাদের নিচের দীর্ঘ পথ ধরে পশ্চিম দিকে কয়েক পদক্ষেপ হাঁটল।

পশ্চিমে তার যাওয়ার দরজা ছিল আরো কাছাকাছি।

সে এমন ভাবছিল, অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না—

"মধ্যাহ্ন সেনা কমান্ডার!"

নিচু থেকে একটি আনন্দময় ডাক তাকে থামিয়ে দিল।