১২ হঠাৎ বৃষ্টি
কয়েকদিন পর, মিউ ইয়িং সময় নির্ণয় করে আবারও গতবারের সেই ছোট্ট প্ল্যাটফর্মে গিয়ে পৌঁছালো।
আজও সন্ধ্যার সময়, আকাশে রং ছড়িয়ে আছে, তবে আগের মতো ঝলমলে নয়, সম্ভবত মেঘ একটু বেশি ঘন হওয়ার কারণে। গরম ধীরে ধীরে ম্লান আলোয় মিলিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু ঠান্ডা বাতাস আগের মতো নেই। দুপুরের পর থেকে আকাশে পাতলা মেঘের এক ছায়া উঠেছে, মাছের আঁশের মতো ছড়িয়ে আছে, কোমল দীপ্তিতে মোড়া, এখন বেশ ঘন হয়ে গেছে, হয়তো বৃষ্টি হবে।
মিউ ইয়িং একটু দ্বিধায় পড়ে, তাকিয়ে থাকে ঝাড়ের ধারে রাখা তেলাপাতা ছাতার দিকে, তবে শেষ পর্যন্ত দাঁত শক্ত করে নেয়, ছাতা না নিয়ে আগে থেকে প্রস্তুত করা রেশমি বস্তাটি ধরে চলে যায়।
তিনি লক্ষ্য রেখেছিলেন, প্ল্যাটফর্মটি পাহাড়ের অর্ধেক পথে, বাঁশবনে পৌঁছানোর পর একটি লুকানো ঠান্ডা ছায়া দেওয়া গম্বুজ আছে, যা বৃষ্টির আশ্রয় নেওয়ার জন্য উপযুক্ত।
সবকিছু প্রস্তুত, শুধু অপেক্ষা করছিলেন আসার জন্য।
সময় ঘনিয়ে আসছে, তিনি আগের মতোই অর্ধেক শরীর বের করে দূরে তাকাচ্ছেন। তবে এবারও পুরোপুরি সজ্জিত সৈন্যদল, হুফু (পুরাতন ধরণের পোশাক) পরে, হাতে তলোয়ার, কিন্তু গতবারের দলনেতা অনুপস্থিত।
মিউ ইয়িং হতবাক হয়ে দাঁড়ালেন, গতবার জিন ঝাও স্পষ্টতই বলেছিলেন, প্রতি পাঁচ দিনে একবার আসবেন, তিনি সময় সঠিক করে এসেছিলেন, কেন তিনি নেই? তা কি ইচ্ছাকৃত?
গতবারের পরিস্থিতি স্মরণ করে, মিউ ইয়িং নিশ্চিত ছিলেন, তিনি জানতেন যে তিনি সচেতনভাবে তার ডিউটির সময় জানতে চেয়েছিলেন, আর তিনি নিজের উদ্দেশ্য লুকাতে চেয়েছিলেন না।
যখন দলটি পাহাড়ের নিচের পথ দিয়ে এগোচ্ছে, পরবর্তীতে অন্য জায়গায় যাবে, মিউ ইয়িংয়ের মুখাবয়ব ধীরে ধীরে শীতল হতে থাকে।
নিজেকে অসচেতন ভেবে ভোলা কঠিন, তিনি একদমই জেদি, নিজের সৌন্দর্যের উপর গর্ব করেন, জানেন যে তার আকর্ষণীয় চেহারা, অতীতে কখনও কেউ তার সৌন্দর্যকে হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করেনি, তবে ছোটবেলা থেকেই বুঝতে পেরেছেন, খুব কম লোকই তার আগ্রহকে প্রতিহত করতে পারে।
কিন্তু জিন ঝাও তার অনুভূতি বুঝতে পারেননি।
এখন তিনি সন্দেহ করছেন, হয়তো তিনি সেদিন মিথ্যা কোনো তারিখ দিয়েছিলেন তাকে ফাঁকি দেওয়ার জন্য, দেখার জন্য তিনি বোকা হয়ে এখানে একা অপেক্ষা করছেন।
কিন্তু যদি সত্যিই তাকে বিব্রত দেখার জন্য হয়, তাহলে তিনি নিজে আসা উচিত ছিল, না হয় এমন “দর্শনীয় নাটক” দেখার জন্য তিনি এত অলস হবেন না, শুধু তার অধস্তনদের পাঠিয়ে তাকে দেখার জন্য, যাতে তার এই স্বপ্ন হাসির বিষয় হয়ে যায়?
তিনি দাঁত শক্ত করে স্মরণ করলেন, যখন দলটি পাশ দিয়ে গিয়েছিল, তারা যেন তাকে একবারও দেখেনি।
আকাশ আরও অন্ধকার হচ্ছে, মেঘ নেমে আসছে, এমন এক চাপ অনুভূত হচ্ছে যা মানুষকে শ্বাসরুদ্ধ করে।
বৃষ্টি আসছে, তাকে দ্রুত ফিরে যেতে হবে, কিন্তু মনে অচেনা অবজ্ঞা ঢুকে এক মুহূর্তের দ্বিধায় পড়ে যান, তারপরও তিনি অর্ধেক পাহাড়ে দাঁড়িয়ে থাকেন, যেতে চান না।
—
শত গজ দূরে, জিন ঝাও প্রাসাদের প্রাচীরের পাশে দাঁড়িয়ে, সরু পথ থেকে আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
আজ তিনি দলের সঙ্গে গিয়েছিলেন না, অধস্তনদের বলেছিলেন, মাঝে মাঝে একা দায়িত্ব পালন করতেও হয়।
মিউ ইয়িংয়ের কথা মতো, তিনি একজন মধ্য ল্যাং জুয়াং (মধ্যপদস্থ সামরিক অফিসার), সাধারণ প্রাসাদের গার্ড পর্যবেক্ষণে তার আসা প্রয়োজন হয় না; শুধুমাত্র প্রতি পাঁচ দিনে এই বিশেষ দলটি পূর্ব প্রাসাদের অভ্যন্তরের একটি গুরুত্বপূর্ণ পথ যেখানে সতর্ক থাকা জরুরি। গত বছরও একজন প্রহরী ভুল করে প্রিন্সকে আঘাত করতে গিয়েছিল, তাকে নিজ হাতে হত্যা করেছিলেন। দুর্ঘটনা রোধে মাঝে মাঝে তিনি নিজে আসেন।
আজ তিনি মিউ ইয়িংয়ের থেকে দূরে থাকার জন্য আসেননি।
তিনি প্রাসাদের লোক, যদিও শুধু দুধ খাওয়ানো নারীর মতো, সাধারণ দাসীদের মতো নয়, তিনি স্বভাবতই সাবধান ও শিষ্টাচারী, প্রিন্সের প্রতি নিবেদিত, কোনো ঝামেলা এড়ানো উচিত, যতই জানতেন সে আগ্রহী, ততই দূরে থাকা উচিত।
গতবার অসাবধানতায় কথা ফাঁস হয়েছিল, এবার ভুল করা চলবে না!
“মধ্য ল্যাং জুয়াং, বৃষ্টি শুরু হতে চলেছে, কি আপনি ক্যাম্পে ফিরে যাবেন?” দক্ষিণ প্রাচীরের প্রহরী আওয়াজ দিলেন।
কথা শেষ হতেই এক ফোঁটা বৃষ্টি পড়ল, জিন ঝাওর কপালের ওপর পড়ে কিছুক্ষণ থেমে গিয়ে কাঁধে এসে পড়ল, ঘামের মতো।
বৃষ্টি শুরু হয়েছে, তিনি একটু দাঁড়িয়ে, অবশেষে বললেন, “আমি একটু পরে ফিরব,” এবং দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
“মধ্য ল্যাং জুয়াং, কি আপনি রেইনকোট পরবেন—”
প্রহরী তার জন্য নিতে চাইছিলেন, কিন্তু তিনি এত দ্রুত হাঁটছিলেন, ফিরে তাকালেন না, তাদের অগ্রগতি ছেড়ে অনেক দূরে চলে গেলেন, ডানের হাত দিয়ে ইঙ্গিত দিলেন দরকার নেই।
কয়েকজন দৃষ্টিভঙ্গি বিনিময় করলেন, বড় কারো ব্যাপারে কিছু করার ছিল না, নিজেদের রেইনকোট পরলেন, দায়িত্ব চালিয়ে গেলেন।
জিন ঝাওর গতি আরও দ্রুত হচ্ছিল, সম্ভবত বৃষ্টি শুরু হওয়ার আগে পৌঁছাতে চান।
—
কিন্তু বাঁশবনের ঢালুতে পৌঁছানোর আগেই হঠাৎ থেমে গেলেন।
যদি মিউ ইয়িং না থাকে? হয়তো তাকে দেখেনি, চলে গেছে, অথবা তিনি ভুল বুঝেছেন, আসলে তার কোনো অবৈধ চিন্তা ছিল না।
যদি তাই হয়, তাকে খুশি হওয়া উচিত, কিন্তু মনে অদ্ভুত এক ক্ষোভ মুছে না যায়।
জিন ঝাও গভীর শ্বাস নিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে এগিয়ে যান।
অন্ধকার মেঘ নেমে এসেছে, যা প্ল্যাটফর্মটিকে আকাশের স্পর্শকাতর মনে করাচ্ছিল, চারপাশে ছোট প্রাচীরের মধ্যে একাকী একটি ছায়াময় ছায়ামৃগ দেখা যাচ্ছে, বৃষ্টি ও বাঁশবনের মাঝে যেন আরও হীনমন্য।
সে সত্যিই এখনও সেখানে আছে!
জিন ঝাও হালকা স্বস্তি পেলেন, ভেজা মাটির নিচ থেকে নতুন অঙ্কুর বেরিয়ে আসছে। তিনি মুখ বেদনা করে দ্রুত গাছের পথে উঠলেন, তিনি ঘুরে তাকানোর আগেই কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “মিউ ম্যাডাম, কেন এমনভাবে শুনতে চান না?”
বাতাসের মুখে দাঁড়ানো মিউ ইয়িং হঠাৎ ফিরে তাকালেন, আগে যে আনন্দের হাসি ছিল তা হিম হয়ে গেল, ঘাবড়ে তাকে দেখলেন, নীচু স্বরে বললেন, “মধ্য ল্যাং জুয়াং, ক্ষমা করবেন, আমি ভুল করেছিলাম, আজ আসা উচিত ছিল না…”
তিনি যখন বলছিলেন, অর্ধেক শরীর বাঁকা, মাথা নীচু, পাতলা জামা বাতাসে ভাসছে, শরীরের সাথে মিশে দুঃখজনক, কোমল ও করুণ।
জিন ঝাও ঠোঁট চেপে ধরলেন, একটুও সান্ত্বনার কথা বললেন না, কঠোর মুখে বললেন, “যদি জানো ভুল, কেন আবার করো? নিষ্কৃত্রিমভাবে সেনাবাহিনীকে ঝামেলায় ফেলো!”
মিউ ইয়িং হতবাক হয়ে তাকালেন, যেন এই যুক্তিহীন রাগে ভয় পেয়ে কিছু বলার ছিল না।
কোনো উত্তর না পেয়ে, জিন ঝাও কী বলবেন বুঝতে পারেননি, তাই চুপ করে দাঁড়িয়ে রইলেন।
পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর, দীর্ঘক্ষণ ধরে জমে থাকা বৃষ্টি অবশেষে ঝরতে শুরু করল, বড় বড় ফোঁটা পড়তে লাগল।
“বৃষ্টি পড়ছে,” মিউ ইয়িং নীচু স্বরে বললেন, “মধ্য ল্যাং জুয়াং, ভিজবেন না, দ্রুত ফিরে যান।”
জিন ঝাও দেখলেন তিনি পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, শুধু তাকে যেতে বলছেন, নিজে যাচ্ছেন না, যেন বৃষ্টিতে ভিজতে কোনো অসুবিধা নেই, এতে মন খারাপ হল।
“তুমি?” তিনি ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “তুমি কীভাবে ফিরে যাবে?”
মিউ ইয়িং আকাশের দিকে তাকিয়ে জোর করে হাসলেন, “গ্রীষ্মের বৃষ্টি ঠাণ্ডা নয়, তুমি চলে গেলে আমি নিজে ফিরে যাব।”
কথার মাঝে তার জামা অনেক ভিজে গেছে।
জিন ঝাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এমন নিজের যত্ন না নেওয়া! গ্রীষ্মের বৃষ্টি কি এভাবে ভিজে থাকা যায়?”
কথা শেষ না করেই তার বাহু ধরলেন, দ্রুত তাকে বাঁশবনের লুকানো গম্বুজের দিকে নিয়ে যেতে শুরু করলেন।
বৃষ্টি আরও জোরে পড়ছে, তার পদক্ষেপও দ্রুত হচ্ছে, একদম ভাবছেন বৃষ্টি শুরু হওয়ার আগে পৌঁছে যাবেন।
পাহাড়ি পথ পাথরের তৈরি, সাধারণত বাঁশের ছায়ায় ঢাকা, বাতাস ভেজা, প্রান্তে পাতলা শৈবাল রয়েছে, বৃষ্টির সঙ্গে মিশে খুব পিচ্ছিল।
জিন ঝাও সৈনিকের কালো বুট পরেন, বুটের তলায় বিশেষ নকশা, সাধারণ জুতোর চেয়ে বেশি পিচ্ছিল প্রতিরোধী, এবং দীর্ঘদিনের প্রশিক্ষণে তার পায়ের ভারসাম্য খুব ভালো, তাই এই পিচ্ছিল পথে সহজে চলতে পারেন।
মিউ ইয়িং করেন না, তিনি প্রাসাদের রেশমি জুতা পরেছেন, কাঠের তলা, যদিও পিচ্ছিল প্রতিরোধী নকশা আছে, তবে কাঠ শক্ত, বাঁকানো যায় না, এই ধরনের পথে খুব কাজে আসে না।
তিনি উচ্চকায়ের, বড় পদক্ষেপ নেন, মিউ ইয়িং কষ্ট করে পেছনে পেছনে হাঁটছেন, কিছুক্ষণ পর শৈবালে পা পড়ে স্লিপ করলেন, হাঁটাও কঠিন, দাঁড়াতেও অসুবিধা, ধরা থাকা হাতের দিকে পড়তে চললেন।
“আ!” একটি চিৎকার, জিন ঝাও তখন ঘুরতে পারলেন, সে তার কোলে লাফ দিয়ে পড়ে গেল।
জিন ঝাও তার হাত ছাড়লেন না, পা পিছলে যাওয়ার মুহূর্তে অন্য হাত দিয়ে কোমর ধরে সাহায্য করলেন।
বৃষ্টি ঝরছে, তাদের কাপড় ভিজছে।
জিন ঝাও হুফু পরেছেন, যা তেলের মত প্রলেপ দেওয়া, বৃষ্টিতে খুব ভিজে না, এই মুহূর্তের বৃষ্টিতে তিনি অযথা ভিজলেন না।
—
কিন্তু মিউ ইয়িংয়ের রেশমি প্রাসাদের পোশাক পুরো ভিজে গেছে।
সাবলীল কাঁচা বরগুনী রঙের, এখন ত্বকের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে, আরও স্বচ্ছ, কল্পনার উদ্রেক করে।
জিন ঝাও নিচু হয়ে তাকালেন, দেখলেন তার ভেজা চুল সাদা ত্বকের সঙ্গে লেগে আছে, গলায় বাঁক খেয়ে নিচে গিয়েছে, তারপর হঠাৎ ঘুরে বুকের গভীরে ঢুকে গেছে।
চুলটি অনেক লম্বা, মাথার উপরের চুলের গিঁট থেকে পড়ে গেছে, বুকের মাঝখানে ঢুকে গেছে।
প্রাসাদের পোশাক বুক পর্যন্ত, গোলাকার ও পূর্ণাঙ্গ, এবং সেই পূর্ণতা তার বুকের উপরে ঠিক তার বুকের ওপর চাপ দিচ্ছে, শ্বাস নেওয়ার সঙ্গে ওঠানামা করছে, নজর এড়ানো যায় না।
জিন ঝাও অনুভব করলেন চোখ গরম হয়ে উঠছে, শরীর বুক থেকে ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে যাচ্ছে।
অত্যন্ত নিকটে।
তিনি হঠাৎ হাত ছেড়ে দিলেন, আর স্পর্শ করতে সাহস পেলেন না।
কিন্তু মিউ ইয়িং তার ওপর হেলেছিলেন, মুক্ত হতেই তার বাহু সাপের মতো ঘুরে গলায় আঁটকে গেল, ঘাড়ের ওপর দৃঢ়ভাবে ধরে রাখলেন। তিনি আরও কাছাকাছি এলেন, মুখ উঁচু করে, গোলাপী ত্বক, ভ্রু ভাঁজ, বেদনার ছাপ নিয়ে, দীর্ঘ গলা উন্মুক্ত।
এই দৃশ্য খুব ভাবপ্রবণ।
জিন ঝাও রক্তে উত্তেজনা বয়ে গেল, বহুবার মধ্যরাতে স্বপ্নে দেখা সেই জ্বলজ্বলে আকর্ষণ বাস্তবে এসে পড়ল।
“তুমি কি করছ!” তিনি লজ্জিত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে বললেন, “এখনই হাত ছাড়ো!”
“আমি, আমি মধ্য ল্যাং জুয়াংকে কষ্ট দিলাম,” মিউ ইয়িং কানে কানে বললেন, “কিন্তু আমি সত্যিই কষ্ট পাই, দাঁড়ানো কঠিন…”
জিন ঝাও তখন তার অসুবিধা বুঝলেন, দাঁত চেপে তাকে পরীক্ষা করতে নীচু হলেন, কিন্তু বৃষ্টি এত বেশি যে ঝুঁকে দেখতে পারলেন না।
অসুবিধায়, তিনি পা কিছুটা ছড়িয়ে মেরুদণ্ড শক্ত করে, দুই হাত কোমরে রেখে সামান্য নীচু হয়ে বললেন, “আমাকে আঁকড়ে ধরো।”
মিউ ইয়িং বুঝতে পারলেন, ঘাড়ের পিছনে হাত জড়িয়ে তারপর বাম হাত পায়ের পিছনে নিয়ে শরীরের ওজন দিয়ে তাকে সমান্তরাল抱 (বুকে ধরে নেওয়া) করলেন।
অত্যন্ত অভ্যস্ত, আগে চেং ইয়াং হাউসের সময়, উ বেই আনও তাকে এভাবেই ধরে নিতে পছন্দ করতেন।
সেই সময় তিনি অবাক হয়েছিলেন, “তুমি দেখতে তো মোটা, কিন্তু ধরলে ভারী নয়?” চোখ পড়ল তার বুকের নিচে, সঙ্কুচিত কোমর দেখে হেসে বললেন, “কারণ কোমর পাতলা, মাংস অন্য জায়গায় গেছে।”
মিউ ইয়িং ভাবতেন উ বেই আন শক্তিশালী, একই বয়সের পুরুষের মধ্যে সবথেকে শক্তিশালী, তাই তাকে সহজে ধরে নিতে পারে, এখন দেখছেন জিন ঝাও বৃষ্টিতে তাকে ধরে পাহাড়ি পথে দ্রুত হাঁটছেন, দু হাত শক্ত, পদক্ষেপ ভারসাম্যপূর্ণ, বুঝতে পারলেন এটাই প্রকৃত শক্তি।
উ বেই আন জাতীয় লোকরা হয়তো অহংকারী, জিন ঝাওর মতো কঠোর প্রশিক্ষণ পেলে হলেও, মূলত মাত্রার দেখানো, প্রকৃত দক্ষতা নয়।
পথ ঢালু হলেও বাঁকাও আছে।
মিউ ইয়িংর হাত বৃষ্টিতে ভিজে গেছে, হাঁটার সময় ভয় পাচ্ছেন পড়ে যাবে, তাই আরও শক্ত করে জিন ঝাওর গলায় হাত জড়াচ্ছেন, শরীরও আরও কাছে টেনে নিচ্ছেন।
কিন্তু জিন ঝাওর জন্য কষ্টকর।
আগে এই পথ খুব ছোট ছিল, কোনো ব্যাপার ছিল না, এখন সুন্দরীকে কোলে নিয়ে বৃষ্টি থেকে বাঁচতে গিয়ে অস্বস্তি হচ্ছে।
তিনি পথ দীর্ঘ মনে করছেন, এত কাছাকাছি থাকতে হচ্ছে, দুই হাত কোমর ও গোড়ালির নিচে ধরে, যতই চেষ্টা করুন চলার সময় কাপড়ের ঘর্ষণ এড়ানো যায় না।
শুধু শরীর নয়, এই অবস্থায় তার গড়া শরীর সামনে, অজান্তে চোখ পড়লেই দেখতে পাচ্ছেন। সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো, যখন তাকে কোলে নেওয়া হয়েছে, নিচের অংশ তার পেটের খুব কাছাকাছি।
তিনি সামান্য শক্তি নিয়ে হাত সামনের দিকে একটু বাড়ালেন, দুইজনের মধ্যে কিছুটা ফাঁকা রাখতে চাইলেন, কিন্তু মিউ ইয়িং একটুও হাত ছাড়ছেন না, আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরছেন!
ঘর্ষণের সময় কোমর ঝুঁকে যাচ্ছে, তিনি খুব রেগে গিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে সতর্ক করলেন, “মহিলা, একটু শৃঙ্খলাবদ্ধ হও!”
—