৩৬তম অধ্যায়: বিলম্বিত জন্মদিন উদযাপন

চৌ নানচাওয়ের কথাগুলো কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। সাং তিয়ানের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। আগে সে রান্না করতে জানত না। এই রান্নার দক্ষতা সে কেবল চৌ নানচাওয়ের জন্যই অর্জন করেছিল। তার রুচি খুব সূক্ষ্ম, তাই সাং তিয়ান অনেক পরিশ্রম করে তবেই তার মন জয় করতে পেরেছিল। সেই সময়টা ছিল ইউ চেং-এর। তারা তখন চৌ নানচাওয়ের বিশাল ফ্ল্যাটে থাকত। সাং তিয়ানের জীবনের সবচেয়ে সুখের সময় ছিল সেটি।

"বাবা, চাচারা, আপনারা সবাই, এখন নিশ্চয়ই আমার কথা বিশ্বাস করছেন?" নিয়ে লেই বেশ গর্বের সাথে বলল। এই কণ্ঠস্বর শোনার সাথে সাথেই উপস্থিত সবার পিঠ দিয়ে যেন হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল, তারা দ্রুত নিজেদের আসনে ফিরে গিয়ে কাজের ভান করতে শুরু করল।

"এটা কীভাবে আচার করা হয়েছে?" আমাদের এলাকায় যে ডিম ভালো করে আচার করা হয়, তাতে কিছুটা মাখন বের হয় এবং ডিমের সাদা অংশ সবসময় সাদা থাকে, কিন্তু এমন লাল রঙের নোনতা ডিমের কথা আগে কখনও শুনিনি। জুও জিইউয়ের শক্তি তো সবারই জানা, এমনকি সে নিজেও যদি জুও জিইউয়ের মুখোমুখি হতো, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল, তাই ইয়ে তিয়ানচেনের বেঁচে থাকার আর কী সম্ভাবনা থাকতে পারে?

যখন শাও কুয়াং এবং তার সঙ্গীরা নবম অঞ্চল পার হয়ে একেবারে গভীরে পৌঁছাল, তখন একটি গম্ভীর আওয়াজ সবার কানে এল। মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধজাহাজের ভেতর ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, যা জাহাজের ভেতরের সবকিছুকে তছনছ করে দিচ্ছিল। লাল আলোর আভা পুরো পরিবেশকে অত্যন্ত উত্তেজনাকর এবং ভারী করে তুলেছিল। কথা শেষ করে শাও কুয়াং সরাসরি চতুর্থ তলার দিকে এগিয়ে গেল, ঝাং জিয়ুন একটু দ্বিধা করলেও দ্রুত তার পিছু নিল।

হু ওয়েইদং, লি ই, শুয়ে চিয়াং, হু শুপিন, ওয়াং মিং এবং শু কান—এই ছয়জনকে হুয়াং সু যেমনটা বলেছিল, সেভাবে ফিরিয়ে দেওয়া হয়নি। প্রধান রক্ষী ফক্স রাজার কুঁচকানো ভ্রুর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "নিয়ম অনুযায়ী আমাদের উচিত ছিল দূত পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া, কিন্তু এক-দুজন সামলাতে পারবে কি না সেই আশঙ্কায় আমি তাদের তিনজনকে একসাথে পাঠিয়েছি, যাতে তারা একে অপরকে সাহায্য করতে পারে।" কথা শেষ করে প্রধান রক্ষী ফক্স রাজার মুখের দিকে তাকাল।

কেউ দুজন করে, কেউ ছয়-সাতজন করে দলে ভাগ হয়ে গেল। গ্রোরোফ এবং সিং স্নাইপার রাইফেল নিয়ে ভিন্ন ভিন্ন জায়গায় চলে গেল, তাদের লক্ষ্য ছিল উঁচু জায়গা দখল করা। অন্যদিকে, সে ভাবল ইভের খ্যাতি এখন তুঙ্গে, মানুষও তাকে নিয়ে অনেক উদার। ইন্টারনেটের জনমত দেখলেও বোঝা যায় সবাই তাকে সমর্থন করছে এবং শুভকামনা জানাচ্ছে, খুব একটা কটু কথা কোথাও নেই। এই সুযোগে সম্পর্কের কথা ঘোষণা করা খারাপ হবে না।

মর্ত্যে এমন একটি অতি-প্রাকৃতিক বস্তু আছে যা চার জগত নিয়ন্ত্রণ করে। এটি মৃত্যুরাজের নিজস্ব নয়, কিন্তু তার ব্যবহারের অধীনে। এতে নিম্ন চার জগতের সকল প্রাণীর নাম এবং আয়ু লেখা থাকে, যাকে লোকে 'জীবন-মৃত্যুর খাতা' বলে। ইভ যদি সত্যিই রূপের পূজারি হতো, তবে আয়নায় নিজের মুখ দেখাই তার জন্য যথেষ্ট ছিল। এমনকি শাও চংইউয়ানও এই যুবকের চেয়ে অনেক বেশি সুদর্শন।

পাঁচ দিন পর, শ্যাং ইয়ুন পরিবারের আরও এক সদস্যকে বিনা কারণে হত্যা করা হলো। এবার শুধু ইয়াও গুয়াং বান ইউয়ে একা ছিল না, যারা শ্যাং ইয়ুন পরিবারের প্রতি লোভাতুর দৃষ্টি রেখেছিল, এমন অনেক পরিবারই গোপনে নির্দেশ দিয়েছিল—শ্যাং ইয়ুন পরিবারের কাউকে দেখলেই যেন হত্যা করা হয়। একথা ভাবতেই আমার বুক ধড়ফড় করতে লাগল, হৃদস্পন্দন যেন গলার কাছে এসে আটকে গেছে। আমি জিজ্ঞাসা করতে চেয়েও সাহস পেলাম না, সত্যি বলতে, এই জুয়া খেলার সাহস আমার ছিল না।

ইভ আজ দিও-এর নতুন পণ্যের উদ্বোধনী মডেল হিসেবে কাজ করছে, সেই সাথে ক্রিস্টিনার নতুন কাজগুলোও প্রদর্শনী করার দায়িত্ব তার। ক্রিস্টিনার প্রতি সম্মান জানাতে তার তৈরি পোশাকটি একেবারে শেষের জন্য রাখা হয়েছে। তিন বছর আগে, নয় প্রবীণ ইয়াং জিয়ি এবং অন্যদের নিয়ে শূন্যতা পাড়ি দিয়ে নিম্ন তিন স্বর্গে অনুশীলনের জন্য গিয়েছিলেন। তারা নিজেরাও সেখানে ক্ষত সারিয়ে নিচ্ছিলেন। এবার তারা ফিরে এসেছেন কারণ চি চাংচেং তাদের যাওয়ার আগেই নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন—ক্ষত সেরে গেলে যেন আগে ফিরে আসে, কারণ চি চাংচেং তাদের 'স্বর্গের ওপারে' পাঠাতে চান।

"পিছিয়ে চলো! চতুর্থ অগ্নিগিরিতে গিয়ে গুরুর সাথে মিলিত হতে হবে।" লু পরিবারের বড় ভাই অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে তার তিন ভাইকে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। "ঢেকুর..." ওয়াং মো একটা ঢেকুর তুলল, বুঝতে পারল না এটা কি মোটা লোকটির কথায় অবাক হওয়ার কারণে, নাকি ইয়ে শিয়া ইয়া যে দুপুরের খাবার এনেছিল তা খুব দ্রুত খাওয়ার ফলে পেটে অস্বস্তি হচ্ছে। কিন্তু এই সব অমূল্য সম্পদ ইয়ে জিনমু তাদের কাছেই বিক্রি করতে চায়, এত টাকার তার কী প্রয়োজন?