প্রথম অধ্যায়: আমি সারারাতের জন্য চাই

(১/৩)

নতুন উপন্যাস শুরু হয়েছে, পুরনো ও নতুন বন্ধুদের স্বাগতম, দয়া করে সংরক্ষণে রাখুন, ধন্যবাদ!

সেপ্টেম্বর মাস, শীতল বাতাস বইছে ওয়েনশি হ্রদের পৃষ্ঠ জুড়ে, মৃদু চাঁদের আলো ঢেউয়ের ওপর বিছিয়ে রয়েছে।

রাত গভীর হতে থাকে, ওয়েনশি হ্রদের পাড়ে, কয়েকটি উইলো গাছের ডাল ঝুলে পড়েছে, আচমকা একটি শব্দ, পাতাগুলো কেঁপে ওঠে। আসলে, ঘন অন্ধকারে, হ্রদের জলে দু’টি হাত হঠাৎ ভেসে ওঠে, একদম শক্ত হাতে উইলোর ডাল আঁকড়ে ধরে। ভাগ্য ভালো, আশেপাশে কেউ নেই, নাহলে ওয়েনশি হ্রদে ঘটে যাওয়া এক অদ্ভুত ঘটনা আবার ছড়িয়ে পড়ত।

একটি ছায়ামূর্তি, দ্রুত হাতে পা চালিয়ে তীরে উঠে এল, বড় করে নিঃশ্বাস নিতে নিতে পিঠের ওপর শুয়ে পড়ল।

“ধন্যবাদ, শেষমেশ এই বিপদ থেকে রেহাই পেলাম, যদিও দুর্ভাগ্যবশত, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎটা এভাবেই নষ্ট হয়ে গেল।”

শ্যাও ইয়াং-এর চোখে খানিকটা আক্ষেপের ছায়া, তবে সঙ্গে সঙ্গেই হেসে বলল, “দুর্ধর্ষ কারাগার থেকে পালিয়ে আসতে পেরে আমার ভাগ্যই ভালো।”

‘শ্রেষ্ঠ’ এই শব্দটি শ্যাও ইয়াং-এর মনে ভেসে উঠল, চোখে অজান্তেই বিষণ্ণতা। সে শুধু শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থীই নয়, বরং সাহিত্য ও সামরিক — দুই ক্ষেত্রেই শ্রেষ্ঠ, সম্রাটের সামনে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে ‘সম্রাটের ছাত্র’ উপাধি পেয়েছে। উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ, উন্নতির পথ তার সামনে উন্মুক্ত ছিল...

কিন্তু দুর্ভাগ্য, এই ‘শ্রেষ্ঠ’ উপাধি বহন করল মাত্র কয়েক মুহূর্ত। স্বর্ণাসনে দাঁড়িয়ে শ্যাও ইয়াং অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে পড়েছিল, হঠাৎ নিজেকে সামলাতে না পেরে একটা উচ্চস্বরে বায়ুত্যাগ করে ফেলে, যা সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করে! মহামহিম সম্রাটের সামনে কে কখনও এমন দুঃসাহস দেখিয়েছে? ফলস্বরূপ, সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গিয়ে তাকে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কারাগারে পাঠিয়ে দেন।

নিজের মাত্র কুড়ি বছরের জীবন এভাবে শেষ করতে রাজি নয়, শ্যাও ইয়াং নিজের দক্ষতায় প্রাণপণ চেষ্টা করে কারাগার থেকে পালায়। কিন্তু রাজকীয় সৈন্যরা পিছু ছাড়েনি, শেষমেশ উপায়ান্তর না দেখে এক গভীর খাদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে। এক পলকের মধ্যেই দৃশ্যপট বদলে যায়।

“আসলে ওই খাদের নিচে ছিল এক বিশাল হ্রদ, আমার সত্যিই মৃত্যু লেখা ছিল না।”

“তবে, ওই অদ্ভুত আলোর উৎসটা কী?”

শ্যাও ইয়াং চটজলদি উঠে দাঁড়াল, সামনে এগিয়ে গেল। এটা এক শান্ত বনভূমি, নরম ঘাসের ওপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে দেখতে পেল, আলো আসছে ওপারের দিক থেকে। অদ্ভুত আলোয়, বেশ কয়েকজন রূপসী নারী দাঁড়িয়ে, আলো স্পষ্ট না হলেও তাদের মুখাবয়ব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, যা দেখে শ্যাও ইয়াং-এর গা শিউরে উঠল।

একসঙ্গে মনে ভেসে উঠল একের পর এক প্রশ্ন।

এটা কোথায়? এই আলো এত উজ্জ্বল কেন? আরও বড় কথা...

“এরা এত কম পোশাক পরেছে কেন?”

খুব দ্রুত শ্যাও ইয়াং বুঝতে পারল, সে ছাড়া আরেকজন পুরুষও এখানে দাঁড়িয়ে আছে। একটু দূরে, এক মধ্যবয়সী পুরুষ ওই নারীদের দিকে তাকিয়ে দেখছিল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর এগিয়ে গিয়ে এক নারীর কাছে গেল।

শ্যাও ইয়াং কান পেতে রইল, হয়ত তাদের কথোপকথন থেকে কিছু জানা যাবে।

“কত?”

“একবার একশো আশি, পুরো রাত পাঁচশো।”

দু’জন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে অন্ধকার বনভূমি ছেড়ে চলে গেল।

শ্যাও ইয়াং হতভম্ব।

(২/৩)

সে মনে করে, তার বুদ্ধি ও প্রতিভা বিরল, নাহলে মাত্র কুড়ি বছরের বয়সে সাহিত্য ও সামরিক — দুই পরীক্ষায় শ্রেষ্ঠ হওয়া কি সম্ভব? যা অধিকাংশ মানুষের পক্ষে সারা জীবনেও অসম্ভব। শুধু তাই নয়, সাহিত্য, যুদ্ধকৌশল, সঙ্গীত, দাবা, চিত্রকলা, কৃষিকাজ, কারুশিল্প, মুখাবয়ব বিশ্লেষণ, গণনা, এমনকি জ্যোতির্বিদ্যা ও ভূগোল — সবকিছুতেই তার পারদর্শিতা।

শৈশব থেকেই সে ছিল এক নিখাদ বিস্ময়-বালক।

তবু, এই মুহূর্তে, শ্যাও ইয়াং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। সে বুঝতেই পারল না, এই সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের অর্থ কী।

“তবে কি এটা গুপ্ত সংকেত?” শ্যাও ইয়াং হঠাৎই সতর্ক হয়ে উঠল, “না হয়, এরা প্রশাসনের গুপ্তচর? আমি তো গিরিখাতেও পড়ে গেলাম, তবুও সম্রাট আমাকে ছাড়ছে না, পিছু নিয়ে এসেছে?”

শ্যাও ইয়াং মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কারাগারে বন্দি, আবার খাদের মধ্যে পড়েছে, বলা যায় একবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। তাই নিজের জীবন বাঁচাতে সে অতিরিক্ত সতর্ক, সঙ্গে সঙ্গে এক গাছে দাড়িয়ে নিঃশ্বাস আটকিয়ে সব নজর রাখল।

প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেল, এর মধ্যে হ্রদের ধারে বেশ কয়েকজন পুরুষ এল, তবে প্রত্যেকের কথোপকথন আলাদা।

“কত?”— প্রারম্ভিক প্রশ্ন এক।

“একবার দুই শত, সারা রাত ছয় শত।”

দু’জন একসঙ্গে চলে গেল।

“কত?”

“একবার তিন শত, সারা রাত আট শত।”

পুরুষটি মাথা নেড়ে চলে গেল, অন্য নারীর সামনে উপস্থিত হল।

“কত?”

“শুধু একবার, দুই শত।”

দু’জন একসঙ্গে গেল।

“এর মধ্যে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?” শ্যাও ইয়াং উদগ্রীবভাবে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল, তুলনা ও বিশ্লেষণ করছিল, শেষমেশ আগের ধারণা বাতিল করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “এটা প্রশাসনের লোকেদের সঙ্গে সম্পর্কহীন।”

শ্যাও ইয়াং-এর মাথায় আরেক ধরনের পেশার কথা এল—“বিভিন্ন তথ্য বিক্রেতা, যাদের পরিচয় গোপন, যে কেউ ঠিক দামে তথ্য কিনতে পারে।”

“নিশ্চয়ই তাই।” শ্যাও ইয়াং নিজের মাথায় চাপড় মেরে বলল, “সবাই দাম জিজ্ঞাসা করছে, ‘একবার’ মানে একবারে একটা তথ্য, আর ‘সারা রাত’ মানে গভীর আলোচনা, ঠিক তাই!” শ্যাও ইয়াং ভাবল, “তবে হিসেব করলে, ‘সারা রাত’ই বেশি লাভজনক।”

কিছুক্ষণ চিন্তা করে, শ্যাও ইয়াং একজন অপেক্ষাকৃত আকর্ষণীয় নারীর কাছে গেল। তার মনে এখন অজস্র প্রশ্ন, সব জানার জন্য ‘সারা রাত’ দরকার!

“কত?” শ্যাও ইয়াং গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

শুনে, নারীটি তাকিয়ে একটু অবাক হল।

(৩/৩)

“কি সুদর্শন যুবক!”

তবে সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখে করুণার ছায়া দেখা দিল—এত সুন্দর একটা ছেলে এমন জায়গায় এসেছে, তার নিশ্চয়ই একটাই কারণ—সে… সে অক্ষম! শুধু মানসিক সান্ত্বনা খুঁজতে এসেছে, নইলে এই চেহারায় নারীর সন্ধান করার দরকার পড়ত না।

“তুমি তো আমার বেশি সময় নেবে না, তোমাকে বিশ শতাংশ ছাড় দেব, একশো আশি দাও।” নারী মনে মনে মাথা নাড়ল, কেবল ওর সুদর্শন মুখের জন্যই এই ছাড় দিল।

শ্যাও ইয়াং আনন্দে, “সারা রাত?”

নারী মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, পুরুষরা বড্ড অভিনয় করে।

“শুধু একবার।” মনে মনে বলল, “সারা রাত দিলেও তুমি পারবে না।”

“এ কেমন কথা!” শ্যাও ইয়াং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, উত্তেজিত হয়ে বলল,

“আমি সারা রাত চাই।”

নারী বিস্ময়ে হতবাক।

“একটা দাম বলো।”

“পাঁচশো!” নারী বেশ দৃঢ়ভাবে বলল। টাকা হাতছাড়া করা বোকামি, সুদর্শন এই যুবক অভিনয় করতেই চাইলে, সে-ও সহযোগিতা করল। তাছাড়া এমন সুপুরুষ, না পারলেও তাকিয়ে দেখাই শান্তির।

শ্যাও ইয়াং রাজি হল।

এরপর, নারী স্বাভাবিকভাবেই শ্যাও ইয়াং-এর বাহু জড়িয়ে ধরল, এতে শ্যাও ইয়াং চমকে উঠল, “তুমি এভাবে করছ কেন?”

“একজন নারী হয়ে, নিজেকে এভাবে উপস্থাপন কী ঠিক?”

“…………”

“তুমি আসলে কী চাও?” নারী একটু বিরক্ত হয়ে পড়ল, ঠিকই তো, ঠিক করেছি যখন, তখন তো আমাদের উদ্দেশ্য এক!

শ্যাও ইয়াং আগের পুরুষদের স্মরণ করল, তারাও এভাবেই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলে গিয়েছিল, হঠাৎ বুঝে গেল।

হয়ত এটাই এদের নিয়ম।

স্থানীয় রীতির প্রতি শ্রদ্ধা, কিছুটা অসুবিধা হলেও, শ্রেষ্ঠ হওয়ার জন্য মেনে নিল।

শ্যাও ইয়াং বুক টান টান করে অত্যন্ত উদারভাবে বাহু বাড়িয়ে দিল।