তৃতীয় অধ্যায়

ইয়ান চেং যে বিমানে ভ্রমণ করছিল, তাতে ছিল প্রচুর শিক্ষার্থী এবং সেই সাথে ছিল পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের কিছু কর্মী। যদিও তারা সবাই শিক্ষার্থী, কিন্তু তাদের মধ্যে খুব অল্প কয়েকজন ছিল অত্যন্ত মেধাবী, যাদের ওপর ছিল বিশেষ নজর। বিজ্ঞানের ক্ষেত্রে প্রযুক্তির উন্নয়ন সাধারণত কোনো গোষ্ঠীর সম্মিলিত প্রচেষ্টায় হয় না, বরং তা ঘটে হাতেগোনা কয়েকজন প্রতিভার হাত ধরে। তাই দেশ যখন এই মেধাবীদের বিদেশে পাঠায়, তখন তাদের নিয়ে এক ধরণের চাপা উদ্বেগ কাজ করে।

ইয়ান চেং-এর মতো যারা ব্যবসায় শিক্ষা অনুষদের শিক্ষার্থী, তাদের ওপর খুব একটা মনোযোগ দেওয়া হয়নি। এই যাত্রীদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল বি শেননান নামের এক সাধারণ চেহারার তরুণী। তার বয়স মাত্র আঠারো, কিন্তু সে পড়তে যাচ্ছে স্নাতকোত্তর নয়, বরং সরাসরি পিএইচডি করতে। সে প্রকৃত অর্থেই একজন সুপার জিনিয়াস, বিশেষ করে বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি শাখায়। তার গন্তব্য ছিল বিশ্বের অন্যতম সেরা বিদ্যাপীঠ প্রিন্সটন বিশ্ববিদ্যালয়।

বিমানে বসে কাঁদতে কাঁদতে একসময় ইয়ান চেং ঘুমিয়ে পড়ল। দীর্ঘ চৌদ্দ ঘণ্টার এই যাত্রা শেষে তারা পৌঁছাল মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে, যা সেই সময়ে বিশ্বের এক নম্বর শক্তিশালী রাষ্ট্র হিসেবে স্বীকৃত। বিমান থেকে নামার পর সব শিক্ষার্থীই সেখানকার বিমানবন্দরের জাঁকজমক দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। কারো চোখে ছিল মুগ্ধতা ও ঈর্ষা, কেউ কেউ আবার এই ঈর্ষার পাশাপাশি ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তা ও দায়িত্বের ভার অনুভব করছিল। তবে ইয়ান চেং-এর চোখদুটো কান্নায় ফুলে গিয়েছিল, তাই সে এর আড়ম্বর বিশেষ কিছুই দেখতে পেল না। তার নিজের ওপর এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস ছিল—সে মনেপ্রাণে বিশ্বাস করত, তার দেশ একদিন নিশ্চয়ই অনেক উন্নত হবে। তার মতে, নিজের দাদার ফেলে যাওয়া কয়েক বিঘা জমি আর পৈতৃক ভিটার ছোট উঠোনটুকুই তার অলস দিন কাটানোর জন্য যথেষ্ট।

অধিকাংশ শিক্ষার্থী যখন উচ্ছ্বসিত মনে 'আমেরিকান ড্রিম' পূরণের স্বপ্নে বিভোর, তখন ইয়ান চেং-এর চেহারা ছিল মলিন। পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তা ইয়াং চেংচাই তাকে ইশারায় ডাকলেন, "এই যে ইয়ান চেং, আমাদের সাথে চলো। তোমার বিশ্ববিদ্যালয়টি কনস্যুলেটের খুব কাছেই, পথেই পড়বে।" ইয়াং তার পুরোনো ফক্সওয়াগেন গাড়িটি নিয়ে এসেছেন কনস্যুলেটের কর্মকর্তাদের পাশাপাশি কিছু শিক্ষার্থীকে পৌঁছে দেওয়ার জন্য। বি শেননানও তাদের সাথেই গাড়িতে উঠল। গাড়িটি গাদাগাদি করে পূর্ণ, এমনকি ছাদেও তোলা হয়েছে মালপত্র।

গাড়ির এক কোণে সংকুচিত হয়ে বসা বি শেননানকে দেখে ইয়ান চেং নিজেকে গুটিয়ে নিল, পাছে তার সাথে ধাক্কা লাগে। সামনের সিটে বসে ইয়াং যখন কাজের রিপোর্ট দিচ্ছিলেন, পেছনের সিটে ইয়ান চেং আর বি শেননান দুজনেই ছিলেন নীরব। শেষ পর্যন্ত ইয়ান চেং নীরবতা ভাঙল। ফোলা চোখে ভাঙা গলায় সে বলল, "সহপাঠী, আমার নাম ইয়ান চেং। তোমার নাম কী? বিদেশের মাটিতে আমরা তো একে অপরের আত্মীয়ের মতো, বিপদে আপদে একে অপরকে সাহায্য করা উচিত।"

বি শেননান তার দিকে তাকাল। বিমানবন্দরে এই ছেলেটিই সবচেয়ে জোরে কেঁদেছিল, এমনকি কোনো মেয়েও এত কান্নাকাটি করেনি। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমার নাম বি শেননান। আমরা সবাই এখানে পড়তে এসেছি, একে অপরকে সাহায্য করাটাই স্বাভাবিক।"

ইয়ান চেং চোখ খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু ফোলা চোখের কারণে তা সরু রেখার মতো হয়ে রইল। সে বলল, "ঠিক বলেছ। আচ্ছা বি শেননান, তুমি কি রান্না করতে পারো?"
বি শেননান উত্তর দিল, "না।"
ইয়ান চেং বলল, "আমি অবশ্য টুকটাক বাড়ির খাবার রান্না করতে পারি।"
মনে মনে ইয়ান চেং ভাবল, 'ইস, ওর কাছ থেকে কোনো সুবিধা পাওয়ার উপায় নেই, এখন আর কথা বলে লাভ নেই।' অন্যদিকে বি শেননান ভাবল, 'ছেলেটা বেশ ভালো, অন্যদের খোঁজখবর রাখে।' দুজনেই একে অপরকে বিচার করতে গিয়ে ভুল করে বসল।

কনস্যুলেটের কর্মকর্তা ইয়াং, ইয়ান চেংকে তার হোমস্টের সামনে নামিয়ে দিয়ে গেলেন এবং যাওয়ার আগে বলে গেলেন, কোনো সমস্যা হলে কনস্যুলেটে যোগাযোগ করতে। ইয়াং তখন জানতেন না যে এই একটি কথার কারণে ভবিষ্যতে তাকে ইয়ান চেং-এর কত ঝামেলা পোহাতে হবে, যার জেরে তার মাথার চুল পর্যন্ত পড়ে যাওয়ার উপক্রম হবে! তবে এই ঝামেলার সুবাদেই তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্বের জন্ম হয়েছিল।

ইয়ান চেং তার স্যুটকেস নিয়ে সামনে তাকাল। সিনেমার মতো দেখতে একটি গ্রামীণ ভিলা। তার বাজেটে সে কেবল চিলেকোঠার ঘর বা বেসমেন্টেই থাকতে পারে। সে চিলেকোঠার ঘরটিই বেছে নিল; রান্নাঘর ও বাথরুম তাকে অন্যদের সাথে ভাগ করে নিতে হবে। বাড়ির মালকিন রেচেল একজন কঠোর স্বভাবের বয়স্ক শ্বেতাঙ্গ নারী। তার নিয়ম খুব কড়া—রাত দশটার মধ্যে অবশ্যই বাড়িতে ফিরতে হবে। আর শনি ও রবিবার রান্নাঘর ব্যবহার নিষিদ্ধ, কারণ তখন তার সন্তানেরা বাড়িতে আসে। নতুন জায়গায় এসেই ইয়ান চেং এসব নিয়মের কড়াকড়ি হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিল।

চিলেকোঠার ঘরে একটি সাধারণ বিছানা আর ছোট্ট একটি আলমারি ছাড়া আর কিছুই ছিল না। নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বিছানায় শুয়ে ইয়ান চেং আবার কাঁদতে শুরু করল। তার ইংরেজি খুব একটা ভালো নয়, লিখিত পরীক্ষায় উতরে গেলেও কথা বলার সময় সে বেশ অসুবিধায় পড়ছিল। "মা... বাবা... আমি বাড়ি ফিরতে চাই!" সে সত্যিই নিজেকে খুব অসহায় মনে করছিল। ছোটবেলা থেকে সবার আদরে বড় হওয়া ছেলেটা কখনো এমন কঠোর শাসনের মুখে পড়েনি।

রেচেল একজন অবসরপ্রাপ্ত নারী, অতিরিক্ত আয়ের আশায় তিনি চারজন বিদেশি শিক্ষার্থীকে বাড়িতে রাখেন। বিভিন্ন দেশের শিক্ষার্থীদের সাথে থাকতে থাকতে তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। তিনি যে কঠোর নিয়মগুলো করেছেন, তা আসলে শিক্ষার্থীদের বাছাই করার একটি উপায়। কোনো ঝামেলাপূর্ণ শিক্ষার্থী দেখলে তিনি তাদের বিদায় করে দেন। কিন্তু এবার এই রহস্যময় প্রাচ্যের দেশ থেকে আসা ছেলেটি যে প্রথম দিনেই কেঁদে ফেলবে, তা তিনি ভাবতে পারেননি। অ্যাপল পাই হাতে নিয়ে দরজার কাছে গিয়েও রেচেল ফিরে এলেন। ভাবলেন, 'বেচারা, এত দূরে একা এসেছে, ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।'

রাতের খাবারের সময় ইয়ান চেং বাকিদের সাথে পরিচিত হলো। ফ্রান্সের লুই, যার নীল চোখ আর কোঁকড়ানো চুল; আর দক্ষিণ আফ্রিকার পিয়েরে, যে চিকিৎসা বিজ্ঞানের ছাত্র। পরিচিতি পর্বটা খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, কারণ সবার নিজের জগৎ নিয়ে ব্যস্ত থাকার কথা। মাত্র তিন দিনের মধ্যেই ইয়ান চেং অদ্ভুতভাবে এই নতুন জীবনের সাথে মানিয়ে নিল। কান্নাকাটি করলেও, কাজের ক্ষেত্রে সে-ই সবার আগে সবকিছু গুছিয়ে নিল। এমনকি সে ভার্সিটিতে গিয়ে ক্লাস শুরুর আগেই প্রয়োজনীয় বইপত্র সংগ্রহ করে ফেলল।

বিশ্ববিদ্যালয়ের কর্মীরাও জেনে গেল যে প্রাচ্যের দেশ থেকে এক 'উজ্জ্বল' শিক্ষার্থী এসেছে, যে এসেই পূর্ণাঙ্গ স্কলারশিপের খোঁজ করেছে। ইয়ান চেং-এর এই সাহসের পেছনে ছিল তার অকুতোভয় স্বভাব। সে খুব দ্রুত সবার সাথে মিশে গেল, এমনকি দারোয়ান টমের সাথেও তার বেশ খাতির হয়ে গেল। সবাই তাকে 'হাসিখুশি প্রাচ্যের ছেলে' বলে ডাকতে শুরু করল।

রেচেল তার নিজের হাতে লেখা একটি নির্দেশিকা বই বা 'সারভাইভাল গাইড' ইয়ান চেংকে দিলেন। তাতে সাবওয়েতে যাওয়ার ম্যাপ থেকে শুরু করে সুপারমার্কেটে কেনাকাটার সহজ উপায় সবই ছিল। ইয়ান চেং উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, "রেচেল ম্যাম, আপনার এই বইটি অসাধারণ! ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে আপনার মতো একজন মানুষ পেয়েছি। আপনার তো এই বইটি প্রকাশ করা উচিত, সব শিক্ষার্থীই এটি কিনতে চাইবে।"

তার এই মিষ্টি কথায় রেচেল লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। ইয়ান চেং বুঝতে পারল, বাড়িতে দেওয়া ২০০ ডলার এক মাসের খরচের জন্য যথেষ্ট নয়, তাই সে রেচেলের মন জয় করার চেষ্টা চালিয়ে যেতে লাগল। তার এই অমায়িক ব্যবহারের কারণে রেচেল তাকে নিজের ছেলের পুরোনো কাপড়ও উপহার দিতে চাইলেন। রেচেলের বড় ছেলে ডেভিড যখন বাড়িতে এসে দেখল তার মা এই বিদেশি ছেলেটির সাথে হাসাহাসি করছে, সে মনে মনে ভাবল, 'ধুর! এই ছেলেটা কি আমার সৎ বাবা হতে চায় নাকি?'