অধ্যায় নবম, হলুদ স্বর্গদূতের প্রতিশোধ

ঠিক যখন আমি ঘাড় বাড়িয়ে ‘মাথা’ শব্দটির শেষ দাগটি টানার উপক্রম করছিলাম, ঠিক তখনই বাই নিয়াং-এর আর্তনাদ আমার হৃদয়ের গভীর থেকে ভেসে এল, “শু ইউশুয়ান, নড়াচড়া কোরো না!”

আমি ঝটকা খেয়ে যেন সম্বিৎ ফিরে পেলাম। একই সঙ্গে, আমার বাম চোখের দ্বৈত মণি প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠল, মনে হলো মাথার উপরেই অত্যন্ত ভয়ংকর কিছু লুকিয়ে আছে।

চোখ তুলে তাকাতেই দেখি, একটি প্রকান্ড গিলোটিন বা শিরশ্ছেদকারী যন্ত্র আমার মাথার ঠিক উপরেই ঝুলে আছে, যার ধারালো ব্লেড থেকে শীতল মৃত্যুর আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। আমি যদি আর এক চুলও নড়তাম, তবে নিশ্চিতভাবেই সেই ব্লেড নিচে নেমে আসত, আর তখন...

ভয়ে আমার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল, হৃৎপিণ্ডটা বুকের ভেতর ধড়ফড় করছিল। বাই নিয়াং সময়মতো সতর্ক না করলে আমার মাথাটা এতক্ষণে হয়তো মাটিতে গড়িয়ে পড়ত।

আমি ঘাড় ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গৃহকর্তাকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালাম, “এর মানে কী?”

গৃহকর্তা কোনো উত্তর দিল না, শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে অদ্ভুত সব অট্টহাসি হাসতে লাগল। হাসির পর তার শরীরের উপরের অংশ দুবার মোচড় খেল, আর তার পায়ের নিচ থেকে এক অদ্ভুত সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যাতে আমার দম বন্ধ হওয়ার জোগাড়।

বিষাক্ত ভেবে আমি নাক-মুখ চেপে দুপা পিছিয়ে গেলাম। কিন্তু ধোঁয়া সরে যেতেই দেখি, সেখানে আর কেউ নেই!

ঠিক যখন ভাবলাম তাকে হারিয়ে ফেলেছি, তখন করিডোরের শেষ প্রান্তে একটা ছোট প্রাণীকে দেখলাম—যার গায়ের রঙ হলুদ আর তলপেট সাদা, আকার ছোট হাতের মতো। সে তার জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ দিয়ে একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।

তক্ষুনি বুঝলাম, এই গৃহকর্তা আসলে একটা হলুদ বেজি (হুয়াংপিৎজি), সব ষড়যন্ত্র এরই করা। মাথার ওপরের সেই গিলোটিনের কথা মনে পড়তেই আমার গা শিউরে উঠল, সেই সঙ্গে মনের ভেতর এক প্রচণ্ড আক্রোশ জন্ম নিল। আমি দৌড়ে তার পিছু নিলাম।

হতচ্ছাড়া জানোয়ার! প্রায় তো আমাকে শেষই করে দিয়েছিল। একবার হাতে পেলে ওকে আস্ত ছাড়ব না!

কতক্ষণ ধরে যে দৌড়ালাম জানি না। পথটা ছিল আঁকাবাঁকা আর গোলকধাঁধার মতো, যার ফলে আমার মাথা ঝিমঝিম করছিল। যদি না আমার দ্বৈত মণি ক্রমাগত উত্তপ্ত থেকে আমাকে সচেতন রাখত, তবে আমি কবেই পথ হারিয়ে ফেলতাম।

ঠিক যখন ওকে ধরার খুব কাছে পৌঁছে গেছি, তখনই সেই জানোয়ারটা হঠাৎ মোড় নিয়ে একটা দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আমি ইতস্তত করছিলাম—ভেতরে কোনো ফাঁদ নেই তো? কিন্তু ওকে হাতছাড়া করার ভয়ে শেষ পর্যন্ত লাথি মেরে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলাম।

ভেতরে ঢুকেই দেখি, আমি আবার সেই শিরশ্ছেদ করার মঞ্চে ফিরে এসেছি। তবে এখন পাথরের ঘরটার চেহারা পুরোপুরি বদলে গেছে। পাথরের টেবিল, টুল, চেয়ার সব আগের মতোই আছে, কিন্তু ঘরটা এখন একটা অন্ধকার গুহার মতো মনে হচ্ছে।

মঞ্চের জল্লাদগুলো সব কাগজের পুতুল, এমনকি ঘরের ভেতর যারা ভোজ করছিল, তারাও সব কাগজের তৈরি প্রতিমূর্তি। শুধু যে জিনিসগুলো বদলায়নি, তা হলো সেই রক্তমাখা দেহগুলো আর মাটিতে গড়িয়ে পড়া মুণ্ডুগুলো। তবে সেগুলো এখন পচে গলে গেছে, সারা শরীরে কিলবিল করছে পোকা। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, অনেকদিন আগে মৃত্যু হয়েছে এদের।

আমার মনে ভয় ধরল। এই হলুদ বেজিটা কত বড় পাপিষ্ঠ! অন্তত আট-নয়টি প্রাণ কেড়ে নিয়েছে সে!

এক কোণে জিন শুনশুনকে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছিল। তার চোখের দৃষ্টি দেখে বুঝলাম, সে পুরোপুরি অচেতন। তাকে উদ্ধার করতে যাব, এমন সময় গুহার ভেতর এক হিমশীতল বাতাস বইতে শুরু করল, শীতে আমার দাঁতে দাঁত লেগে গেল।

বাতাস থামার পর আমি এক বীভৎস দৃশ্য দেখলাম। সেই টুপি পরা কাগজের পুতুলগুলো হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল। তারা তাদের নখগুলো ধারালো ছুরির মতো বাড়িয়ে আমাকে গুহার এক কোণে ঘিরে ফেলল। একই সঙ্গে, মৃতদেহগুলোও নড়াচড়া শুরু করল; তারা ভুলভাল মাথা খুঁজে নিয়ে পুতুলদের সাথে আমাকে ঘিরে ধরল।

ডানে, বামে, সামনে সব জায়গায় কাগজের পুতুল আর লাশ। পেছনে শক্ত পাথরের দেয়াল। আমার দশটা হাত থাকলেও এখান থেকে বের হওয়া অসম্ভব ছিল। অন্ধকারের ভেতর থেকে সেই হিংস্র চোখগুলো আবার সবুজ আলো ছড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“ছোট ডাইমা, মনে রাখিস, পরের জন্মে আর অন্যের ঝামেলায় নাক গলাতে আসিস না। বেশি বাড়াবাড়ি করলে তাড়াতাড়ি মরতে হয়, জানিস তো?”

যদিও আমি কোণঠাসা হয়ে পড়েছিলাম, তবু দমে যাওয়ার পাত্র আমি নই। পাল্টা জবাব দিলাম, “ওরে জানোয়ার, আমাকে শিক্ষা দিচ্ছিস? তুই যে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছিস, তা কি জানিস না? এতগুলো নির্দোষ প্রাণ কেড়ে নিয়ে তুই স্বর্গের আইন ভেঙেছিস। ধরা পড়লে বজ্রপাতে তোর ছাই হয়ে যাওয়া নিশ্চিত!”

এ কথা শুনতেই তার গলার স্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “আমি? বজ্রপাতে ছাই হব? এই লোকগুলো মরারই যোগ্য ছিল! আমার ইচ্ছে করে এরা যেন আবার বেঁচে ওঠে, আর আমি এদের হাজারবার টুকরো টুকরো করি!”

তার রাগ যেন কাগজের পুতুল আর লাশগুলোর ওপর ভর করল। তারা গর্জন করে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠিক যখন মনে হলো আমার জীবন শেষ, কোথা থেকে যেন একটা ছোট সাপ বেরিয়ে এল। সাপটি বাতাসে দুলতেই মুহূর্তের মধ্যে একটি বড় বাটির সমান মোটা হয়ে গেল। লেজের এক ঝাপটায় সে সমস্ত কাগজের পুতুল আর লাশগুলোকে উড়িয়ে দিল।

তারপর সে অর্ধেক শরীর খাড়া করে তার মুষ্ঠি-সমান বড় চোখগুলো দিয়ে অন্ধকারের দিকে তাকাতে লাগল। কিছুক্ষণ খোঁজার পর তার দৃষ্টি অন্ধকারের এক গোপন কোণে স্থির হয়ে গেল।

“আমার মানুষটাকে ছোঁয়ার সাহস দেখাস? মরতে চাস!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সাপের মাথাটা গুহার দেয়ালে ধাক্কা খেতেই গুহা কেঁপে উঠল, ওপর থেকে পাথর খসে পড়তে লাগল। সব শান্ত হওয়ার পর দেখি, বড় সাপটার মুখে সেই হলুদ বেজিটা ঝুলে আছে!

আমি আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি, তুমি কি বাই নিয়াং?”

বড় সাপটি মাথা নাড়ল, তার চোখে এক অদ্ভুত কোমলতা, “এই জন্মেও তুই আমার এই রূপ দেখে ভয় পাসনি, মন্দ না।”

এরপর সে আমাকে পাত্রটি বের করতে বলল যাতে হলুদ বেজিটাকে বন্দি করা যায়। লেজ দিয়ে আলতো করে আমাকে স্পর্শ করতেই আমার চেতনা ফিরে এল।

চোখ খুলতেই দেখি এক অদ্ভুত মুখ, অর্ধেক মানুষ আর অর্ধেক গাছের মতো। আমি বুঝলাম, জিন শুনশুন ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠছে। আমি হাতে পাত্র নিয়ে বোকার মতো তার সামনে দাঁড়িয়ে আছি, আর আমার পায়ের কাছে অনেকগুলো পায়ের ছাপ।

চারপাশের সবাই হাঁ করে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন অবিশ্বাস্য কিছু দেখেছে। যাই হোক, বুদ্ধের বাণী অনুযায়ী—যা মায়া, তা-ই সত্য, যা মিথ্যা, তা-ই শূন্য। এই জগতের সবটাই ভ্রম, কেবল মন দিয়ে একে জয় করা যায়। আমি যদিও সত্য-মিথ্যার সীমানা বুঝতে পারছি না, তবে হাতের পাত্রটির কাঁপুনি দেখে বুঝলাম, সেই পাপিষ্ঠ হলুদ বেজিটি বন্দি হয়েছে।

বিপদ কেটে যাওয়ার পর মনের উত্তেজনা কমে এল। আমি জিন শুনশুনের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখলাম, সে এখনো সংকটাপন্ন। আমি বুঝতে পারলাম, এই হলুদ বেজিটি নরকের কোনো আদেশ নিয়ে প্রতিশোধ নিতে এসেছে। তাকে পুরোপুরি মুক্তি দিতে হলে এই শত্রুতার মূল কারণ মেটাতে হবে।

আমি চারপাশে তাকিয়ে জিন শুনশুনের হবু শ্বশুরের দিকে তাকালাম, “আপনার পরিচয়?”

এতক্ষণ যে লোকটির মধ্যে অহংকার ছিল, সে এখন ভয়ের চোটে আমাকে বিনীতভাবে বলল, “ছোট মাস্টার, আমার নাম ওয়াং ঝিগাং, আমাকে শিয়াও গাং বললেই হবে।”

আমি গম্ভীর হয়ে বললাম, “গাং ভাই, এর অসুখটা আপনিও দেখেছেন, এটা সাধারণ কোনো রোগ নয়, চিকিৎসা করা খুব কঠিন...”

লোকটি ইঙ্গিত বুঝে গেল। তার ইশারায় দুজন কালো স্যুট পরা লোক একটি বড় বস্তা নিয়ে এল। সে হাত জোড় করে বলল, “ছোট মাস্টার, আগের অপরাধের জন্য ক্ষমা করবেন। এখানে পঞ্চাশটি রয়েছে, আমার পক্ষ থেকে উপহার। আমার পুত্রবধূকে সুস্থ করে দিন, প্রয়োজনে আরও পঞ্চাশটি দেব!”

বস্তার ভেতরে নগদ টাকা দেখে আমার মাথা ঘুরে গেল। পঞ্চাশ হাজার! আরও পঞ্চাশ হাজার মানে এক লক্ষ! আমার পূর্বপুরুষদের আমল থেকে সঞ্চয় করলেও এত টাকা জমানো সম্ভব ছিল না। তবে আমি লোভী নই, আমার জন্য এই পঞ্চাশ হাজারই যথেষ্ট। আমি তার সততা পরীক্ষা করার জন্যই টাকা চেয়েছিলাম, কারণ পরের কাজটা খুব কঠিন, মন থেকে সৎ না হলে কাজ হবে না।

আমি গম্ভীর ভঙ্গিতে হাত পেছনে দিয়ে পায়চারি করতে লাগলাম, “গাং ভাই, আপনার আগের অহংকারী রূপটাই ভালো ছিল। তবে যেহেতু আপনি এখন বিনীত, তাই একটা গোপন কথা বলি—জীবনে কি কোনো পাপ কাজ করেছেন?”

সবাই চুপ হয়ে গেল। তার মতো ধনী ব্যবসায়ী, যারা নৌকার ব্যবসা করে, তাদের জীবনে কি আর পাপের অভাব থাকে? আমার এই প্রশ্নে তারা ক্ষেপে গেল। তার লোকজন গালিগালাজ শুরু করল, অনেকে তেড়েও এল। কিন্তু গাং ভাই হাত তুলে তাদের থামিয়ে দিলেন।

তিনি হতাশ হয়ে বললেন, “ছোট মাস্টার, সত্যি বলতে... আমি আসলে অনেক কিছু করেছি। আপনি কি কোনো ইঙ্গিত দিতে পারেন?”

আমি ভাবলাম, “হলুদ বেজি সংক্রান্ত কোনো অদ্ভুত ঘটনা মনে পড়ছে?”

প্রথমে সে বুঝতে পারেনি, কিন্তু ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবার পর সে কাঁপতে শুরু করল। একসময় তার কথা জড়িয়ে গেল, “ছোট মাস্টার, মনে পড়েছে! একটা অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল!”