৩৪তম অধ্যায়

চিন্তা করতে করতে মেয়াংয়ের শরীর ক্রমাগত কাঁপছিল। সে ফেংজির দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু ফেংজি সহজেই তার শরীরের সেই কম্পন অনুভব করতে পারছিল।

“অথচ তুমি, তোমার কি সত্যিই বিন্দুমাত্র মায়া নেই?” এটিই সেই রহস্য যা সে আজও বুঝতে পারেনি। সে কেন তাকে বাঁচাল? আবার কেনই বা তাকে সবকিছু দিয়ে দিতে চাইল?

মেইয়িং দৃশ্যটি দেখে ভ্রু কুঁচকাল। সে হস্তক্ষেপ করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই কারিনা আর্তনাদ করে ছিটকে পড়ল।

“শুভ সকাল, লর্ড কাবুস। আমি লর্ড ইশকে দেখতে এসেছি।” পুরনো প্রভুর মৃত্যুর আগে দেওয়া নির্দেশ সে কোনোদিন ভুলবে না—লর্ড ইশকে নিজের সন্তানের মতো দেখাশোনা করতে হবে। যতক্ষণ না তিনি জেগে উঠছেন, ততক্ষণ তার মনে শান্তি নেই।

“তুমি কি কোনো কারণ ছাড়া আমার সাথে দেখা করতে আসতে পারো না? অনেকদিন হলো আমি রোদে বের হইনি। চেংমিং, তুমি কি আমাকে একটু ঘুরিয়ে আনতে পারো?” করুণ মিনতির সুরে শুই শি তাকে বলল।

জিয়াং হাওরান এনদির জন্য ঘর ঠিক করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা বাদ দিল। সে জানত এনদি এখানে এক রাতও থাকবে না; সম্ভবত ফেরার টিকিট আগেই তৈরি হয়ে আছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে লিন ইয়ানশি আঘাতের কথা একদমই ভুলে গেল। সে গভীর শ্বাস নিল এবং প্রচণ্ড শক্তিতে শরীর উল্টে দিল, অবশেষে উপুড় হওয়া থেকে মুক্তি পেল।

সে অবশ্য পরিস্থিতিটা বুঝত, কিন্তু স্বভাবের দোষে সে কাউকেই কষ্ট পেতে দেখতে পারত না। অথচ এই যুগটাই যেন তার স্বভাবের ঠিক উল্টো পথে চলছিল।

এই কথা ভাবতেই জি রুওশির মুখে বিষণ্ণতা ছেয়ে গেল। চাঁদের আলোয় তার উজ্জ্বল চোখগুলো আরও বেশি জ্বলজ্বল করছিল, আর নাকের কাছে অনুভূত হলো এক তীব্র যন্ত্রণা।

লু শিয়াওশিয়ার জন্য, বেদীতে কত মানুষ আছে তা কোনো বিষয়ই না। স্থান বা স্পেস ব্যবহার করে চুরি করা তার জন্য কোনো কৌশলেরই প্রয়োজন ছিল না। স্পেসের ভেতরে ঢুকে তলোয়ার নিয়ে বেরিয়ে আসা—এর চেয়ে সহজ আর কী হতে পারে?

“গাধাটার দাম কত?” মু জেউ গাধার গাড়ি থামিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটি মাঝারি আকৃতির গাধার দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল।

“চি দু-এর চার আতঙ্ক কারা?” বৃদ্ধের কথার অর্থ বুঝে মু ইয়ুনি ভাবল, এই চারজন নিশ্চয়ই চি দু শহরের চারজন বখাটে যুবক।

মু ঝিজিন ও তার দুই ভাইবোন এক টেবিলে বসে সূর্যাস্তের শেষ আলোয় রাতের খাবার খাচ্ছিল। গত কয়েক দিন ধরে শুধু তুষ খেয়ে বেঁচে থাকা এই তিন ভাইবোনের কাছে এটিই ছিল শ্রেষ্ঠ ভোজ।

***

কিছুক্ষণ থাকার পর জিমেন চুইশুয়ে রাতের অন্ধকারে চি রাজ্যে ফিরে গেল। সে আশা করছিল মহাপ্রতিযোগিতার আগেই পৌঁছাতে পারবে।

সে ভেবেছিল নিজের মনকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে পুরোপুরি হেরে বসল।

একটি একটি করে ক্লিক করার পর, সে তার ড্রাইভটিকে কোমরের ডানদিকে সরিয়ে নিল এবং সেখানে মনিটরের মতো দেখতে বস্তুটি সংযুক্ত করল।

বিচারকের হাতুড়ির শব্দ শোনা মাত্রই টং পরিবারের সবাই ভয়ে কুঁকড়ে গেল। কেউ আর মাথা তোলার সাহস পেল না, এমনকি শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল।

কিছু মিউট্যান্টের চোখ তখনও খোলা ছিল। তারা তাদের ভয়ার্ত দৃষ্টি দিয়ে ল্যাবরেটরির স্বচ্ছ কাঁচের মতো ডিমের পাতলা আবরণের ভেতর দিয়ে বাইরের জগতকে দেখছিল।

দৃশ্যটি দেখে লিন পিংঝি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে আলতো করে কপালে পড়া চুল সরালো, অন্য হাতটি অবলীলায় বাড়িয়ে দিল। তার হাত থেকে বেরিয়ে আসা প্রবল বাতাসের ধাক্কা সরাসরি মুরং ফু-এর তলোয়ারের ওপর আছড়ে পড়ল।

এই সময় পাশের ঘর থেকে ঝু শি জেগে উঠল। সে তার চোখের কোণে জমে থাকা ময়লা নিয়ে সন্দেহের দৃষ্টিতে টং শুয়াংমেনকে দেখতে লাগল।

মহাকাশের অস্থির প্রবাহ এড়িয়ে যাওয়ার সময় তার নজর পড়ল বিপর্যস্ত ক্যাং সংজির ওপর। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা।

তারা যে পথ দিয়ে যাচ্ছিল, সেখানে ব্যাপক ধ্বংসযজ্ঞ চলছিল। নিকটবর্তী প্রাণীরা ভয়ে তাদের থেকে দূরে সরে রইল।

ম্যাং ওয়া ত্রিশ জনেরও বেশি ইউনিকর্ন পাইথন বংশের দক্ষ যোদ্ধাদের নিয়ে এল। তাদের ক্ষয়কারী বিষের স্পর্শে আসা যেকোনো মৃতদেহ অর্ধেক সেকেন্ডের মধ্যেই রক্তে পরিণত হচ্ছিল।

মিং ইউয়ানের কথা শুনে লিউ ইয়ারান সতর্ক হয়ে গেল। সে দ্রুত খাবার টেবিলে রাখা মদের বোতল দুটি সরিয়ে নিল এবং ডান হাত দিয়ে গু ক্যাংফেংয়ের বাম হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন সে নিজের অধিকার ঘোষণা করছে।

দূরে কয়েকশ ট্রাক ও ট্যাঙ্ককে যুদ্ধের ময়দানের দিকে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। সেগুলোর চালকের আসনে ছিল গোয়েন্দা বাহিনীর সদস্যরা।

“ব্যথা লাগছে, হাত ছাড়ো!” কব্জি থেকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো। অনেক কষ্টে যখন সে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, তখন দেখা গেল সেখানে পাঁচটি নীলচে দাগ বসে গেছে।

***

চেন ইকুয়ান স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, ওয়াং মো সবসময় সবচেয়ে সহজ উপায়ে অসাধ্য সাধন করতে পারে। ওদিকে হট্টগোল শুরু হতেই মু ইয়ান আগুন লাগিয়ে দিল এবং সবাই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

“তুমি কি মনে করো তুমি আমার কাঙ্ক্ষিত মূল্য দিতে পারবে?” সু কিংচেং মাথা কাত করে গু ক্যাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

মিষ্টির বলটি এত বড় ছিল যে তা জিয়াং ওয়েনলির মুখ পুরোপুরি আটকে দিয়েছিল। তবে ইয়ান শুয়াংজিংয়ের মতো বুদ্ধিমান ব্যক্তি ঠিকই বুঝে গিয়েছিল আসলে কী ঘটেছে।

তার মনে পড়ল আসার আগে চেন ইউ কী বলেছিল: “জেন বৌদ্ধ ধর্মেও একসময় হঠাৎ জ্ঞানার্জন বনাম ধাপে ধাপে জ্ঞানার্জনের বিতর্ক নিয়ে উত্তর ও দক্ষিণ ভাগ হয়ে গিয়েছিল। বর্তমানের এই বিভিন্ন সম্প্রদায়ের মধ্যেও শান্তি থাকা অসম্ভব। প্রতিটি ধর্মগোষ্ঠীকে একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী করে তোলাই হলো রাষ্ট্রকে শান্ত রাখার উপায়।”

ঝাং জুরেং ঝোউ নানকে সতর্ক করছিল যে, ইয়ানকে ক্ষমতাচ্যুত করা রাজনৈতিকভাবে সঠিক হলেও রাজপরিবার আসলে তা চাইছে না, তাই সে যেন ভুল না বুঝে।

“সেটা কোনো সমস্যাই নয়। আপনারা যত বেশি খাবেন, আমি তত বেশি খুশি হব।” মোটা মালিক আজ মন থেকেই আনন্দিত ছিল। সৌভাগ্য তার দুয়ারে এসেছে, সে কি আর খুশি না হয়ে পারে?

ঝাং লিংলং জেদি ছিল। তিন দিন ধরে ভ্রমণের পর গতকাল লিন পিং লক্ষ্য করল যে, সে দলের পেছনে পড়ে আছে। এখন আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই।

“হা হা, কোনো লাভ নেই!” ওউ ইয়েয়ু অট্টহাসি দিল। সে একের পর এক তলোয়ার চালিয়ে কাঠের সাপগুলোকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

সবাই জানে লুও শান লিয়াং চেনের লোক। লুও শানকে কব্জা করা মানে লিয়াং চেনকে জিম্মি করার একটি গুরুত্বপূর্ণ হাতিয়ার। অত্যন্ত বুদ্ধিমান নানগং জি তা জানত, আর লিয়াং চেন নিজেও তা বুঝতে পারছিল।

লিয়াং চেনের অবচেতন মনে ভেসে উঠল তাং ইয়ান, ওয়াং ফ্যাটি, লুও শান, হে লুলুর কথা। এমন অনেক মানুষ আছে যাদের কথা মনে করা যায়, কিন্তু সে চায় না এই স্মৃতিগুলো কেবল স্মৃতি হয়েই থাকুক।