অধ্যায় ২৩: মধ্যমণিতে সঠিক নিশানা

পাতা ১/৩

এই ধনীর দুলালেরা ক্ষমতার জোরে মানুষকে এভাবেই হেনস্তা করে।

আমি, ঝাং হাওরান, কোনোদিন কারও সামনে ভীত হইনি—বিশেষ করে দং ইয়ানলেইয়ের মতো যুক্তিহীন উচ্ছৃঙ্খল বখাটের সামনে তো নয়ই।

“আমিও তোমাকে সতর্ক করছি, তোমার হাত এদিক-ওদিক করে দেখাবে না!”

“তোমার বাবা-মা কি তোমাকে শেখায়নি যে মানুষকে আঙুল তুলে দেখাতে নেই? নাকি তোমার কোনো শিক্ষাই নেই?”

আমি মুখ খারাপ করে গালাগাল দিতে লাগলাম।

……

ছিন শিয়াওসি শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তারপর হাই হিল পরা ডান পা তুলে পায়ের আঙুল দিয়ে হঠাৎ হে ইয়ংঝির দুই উরুর মাঝখানে সজোরে আঘাত করল।

একেবারে অচেনা এক পুরুষ—যে আবার লিন বেইয়ের বাবা—তাকে যে কেউ হোক, সঙ্গে সঙ্গে মেনে নেওয়া অসম্ভব।

“ঝৌ ছি, ওকে তোমার হাতে তুলে দিলাম। নব নরকের অগ্নি দিয়ে ভালো করে শাস্তি দাও, যতক্ষণ না সে সত্যি কথা বলে।”

লু ফান কিছুটা রাগান্বিত গলায় বলল।

জুয়ার দানবটি টেবিলের ওপর ঝুঁকে তাকিয়েই প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল। নিজের হাতে থাকা দুর্লভ সেরা দানটি ছুড়ে দেওয়ার পর কীভাবে যেন তা বদলে একেবারে এলোমেলো দানে পরিণত হয়েছে! তার বিশাল চোখদুটি যেন কোটর ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে লু ফানের হাতে থাকা হাড়ের দানটির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

মানুষের উচ্চতা যদি প্রায় সাড়ে তিন হাতও হয়, তা বিরল হলেও অসম্ভব নয়। তবে এই ধরনের মানুষ সাধারণত কেবল বিশালদেহী বোকার মতো হয়। সামলানো কঠিন হলেও মোকাবিলা করা অসম্ভব নয়।

নষ্ট হয়ে যায়নি তো? যদিও বেশ কয়েক বছর ধরে ব্যবহার করছে, তবু বাই ছুর হাত ফোনটির ওপর আলতো করে টোকা দিতেই হঠাৎ কালো পর্দায় নীল অক্ষরের একটি সারি জ্বলে উঠল।

তাদের একজন স্বর্গীয় তালিকায় সপ্তম, অন্যজন অষ্টম—তবু দুজনেই একই সিদ্ধান্ত নিল! এর অন্তর্নিহিত অর্থ সত্যিই শিউরে ওঠার মতো।

আরও সামনে তাকাতেই দেখা গেল, ওয়ান জিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে একটি বিয়ারের বোতল হাতে সাদা ক্রীড়াপোশাক পরা এক তরুণের দিকে ছুড়ে মারতে উদ্যত।

পাতা ১/৩

পাতা ২/৩

চোখের পলকে অর্ধমাস কেটে গেল। এই সময়ে চার পক্ষ একজোট হয়ে সাধারণ পবিত্র-স্বর্গ স্তরের হিংস্র জন্তুর মোকাবিলা করছিল বলে কাজগুলো একেবারেই সহজ হয়ে উঠেছিল; সামান্যতম সমস্যাও হয়নি।

দাসটি চোখের সামনেই ছিল। লাল-পিঠের বিশাল কাঁকড়া এমন সুবর্ণ সুযোগ কী করে ছাড়ে! সে সঙ্গে সঙ্গে তার বড় চিমটি বাড়িয়ে সামনে চেপে ধরল, আর শিয়ে নান একেবারে বিপর্যস্ত হয়ে সরাসরি তার চিমটির মধ্যে আটকা পড়ল।

জাস্টিন লিয়ার লি গুওলোউয়ের গোপন তাসের দিকে তাকিয়ে ছিল। পরিবেশনকারী একটি লাল হৃৎপিণ্ডের রানি তাসটি উল্টে দিতেই জাস্টিন লিয়ারের সমস্ত উদ্যম নিঃশেষ হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঠোঁটের ওপরের গোঁফ দুলে উঠল—এবার সে হেরে গেছে।

গুয়ান ইয়ান দরজা বন্ধ করতে ঘুরে ঝৌ ছাংয়ের দিকে হিংস্র চোখে তাকিয়ে বলল, “দূর হও, দূর হও!”

এই বলে সে জোরে দরজা বন্ধ করে দিল।

সবাই এক রাত বিশ্রাম নিল। পরদিন তারা চুজোউ শহর ছেড়ে কাছাকাছি এলাকায় গিয়ে শুয়েনউ ও ছিংলং—এই দুই গোত্রের মহাদানবদের ওপর আকস্মিক হামলা চালাল। যদিও আগের দিনের মতো ফল পাওয়া গেল না, তবু চার-পাঁচজন দশ-হাজার-বছর-বয়সী মহাদানবকে ধ্বংস করা সম্ভব হলো। শুয়েনউ ও ছিংলং—দুই গোত্রের ক্ষোভের কারণ ছিল, লিন ইয়াং যেন হাওয়ার মতো আসে আর মিলিয়ে যায়। তাকে প্রতিরোধ করার কোনো উপায়ই তারা খুঁজে পাচ্ছিল না।

এই মুহূর্তে সু পরিবারের বড় পুত্রই সুস্পষ্টভাবে এগিয়ে রয়েছে। পরিবারের নেতৃত্ব বদলের আগে যদি সু পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র এমন কোনো কাজ করতে না পারে, যা সবাইকে তাক লাগিয়ে দেয়, তাহলে পরবর্তী কর্তার পদ নিশ্চিতভাবেই বড় পুত্রের হাতে যাবে।

ইলিয়া চোখ খুলে আবেগময় চুম্বনের আনন্দ উপভোগ করতে শুরু করল। দুজন দীর্ঘক্ষণ গভীর চুম্বনে আবদ্ধ রইল; মুখ শুকিয়ে যাওয়ার পর অবশেষে তারা আলাদা হলো।

কথার মাঝপথেই সে আর বলতে পারল না। কেবল একটি করুণ চিৎকার শোনা গেল—লিন ইয়াংয়ের মুঠি ইতিমধ্যেই তার মুখে আছড়ে পড়েছে, এক আঘাতেই চার-পাঁচটি দাঁত ভেঙে পড়ল।

“বেশ! যেহেতু তুমি এত আন্তরিকভাবে আমাকে উপহার দিতে এসেছ, আমি যদি তা গ্রহণ না করি, তাহলে কি সেটা চু শিয়োংয়ের অমানবিকতা বলা হবে না?”

চু শিয়োং সঙ্গে সঙ্গেই পাল্টা প্রশ্ন করল।

দূর থেকে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করা অগ্নিফিনিক্স কিছু একটা আঁচ করতে পারল। এই পতঙ্গটির ওপর শিগগিরই নিশ্চয়ই কোনো বিপদ নেমে আসবে। ছুনশেন এমন প্রশ্ন কখনো করে না, যার উত্তর সে নিজেই জানে—যদি না কাউকে ফাঁদে ফেলাই তার উদ্দেশ্য হয়।

“ধুর শালা!”

হে চিন রেগে গালাগাল করে তাড়াহুড়ো করে ছেঁড়া প্যান্টটি পরে নিল। বাঁশের খাট থেকে নেমে জুতো না পরেই দু-তিন পা একসঙ্গে ফেলে দরজার কাছে পৌঁছে এক ঝটকায় দরজা খুলে দিল।

লং ফেই চোখ বন্ধ করে নিজের দেহের আকৃতি পুনরুদ্ধার করল। পাং থংকে বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে চোখের ইশারায় আঘাত হানল। পাং থং সহজেই তা এড়িয়ে গিয়ে চাপা হাসতে হাসতে বসে পড়ল।

সাবধান না হলে লং থং হঠাৎ তাদের আগের বেয়াদবির শাস্তি দিতে পারে। আর তারা সাহস করে চলে যেতে পেরেছে কেবল এই বিশ্বাসে যে নগরপ্রভু লি ইয়ৌ তাদের দুজনের হয়ে ক্ষমা চাইবেন। তা না হলে, দশগুণ সাহস পেলেও লং থং সেনাপতিকে অপমান করার পর প্রকাশ্যে চলে যাওয়ার সাহস তারা করত না।

“তুমি কি জানো, সেই সময় আমি কতটা চিন্তিত ছিলাম? তুমি যদি সত্যিই আর জ্ঞান ফিরে না পেতে, তাহলে আমি কী হয়ে যেতাম—তা আমি জানি না।”

পাতা ২/৩

পাতা ৩/৩

অনেকক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর অ্যান্ডি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। মনে হচ্ছিল, সে সদ্য হাঁটতে শেখা এক শিশু—তার পা নিজের শরীরের ভারই ধরে রাখতে পারছিল না। ঘাড়টাও যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে; কাঁধের সাহায্য না পেলে মাথাটি সোজা রেখে সামনে তাকাতেই পারত না, নত হয়ে বুকের ওপর ঝুলে পড়ত।

এই শাস্তি এক দিন এক রাত ধরে চলল। অবশেষে সে পুনরুজ্জীবিত তিয়েনছিকে আবার হত্যা করল, তারপর সেই সোনালি রাজনগরের মধ্যে দাঁড়িয়ে নিজের বিধান ঘোষণা করল।

শিয়াংয়ের সামনে সম্রাজ্ঞী হঠাৎ তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলেন। এই অসহায় শিশুটি অবশেষে একটি উষ্ণ ঘর পেতে চলেছে—এতে আমি অত্যন্ত স্বস্তি ও আনন্দ পেলাম। সেদিন যদি সম্রাজ্ঞীকে উদ্ধার না করতাম, তাহলে এই শিশুটিকে কীভাবে আশ্রয় দিতাম, সত্যিই জানি না।

লিয়াং হাও-ও নিজের মুখে আসা কথাগুলো গিলে ফেলল। সেও দেখতে চাইল, প্রতিপক্ষের কলসিতে আসলে কী ওষুধ রয়েছে।

শুরুতে সবকিছুই খুব ভালো ছিল। দুই পরিবারও তাদের বিয়ে দিতে আগ্রহী ছিল—শেষ পর্যন্ত তারা একে অপরকে ছোটবেলা থেকে চিনত এবং কুড়িরও বেশি বছর ধরে প্রতিবেশী ছিল।

তার মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো নয়; ধরা পড়লে বিপদে পড়তে হবে। তাছাড়া প্রশিক্ষণ নেওয়াটা তো তার নিজের ইচ্ছাতেই ছিল। তাই মিয়াও কেদি মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন চালিয়ে গেল।

কিন্তু কিছুক্ষণ কেটে গেলেও ভেতর থেকে সামান্য শব্দও এলো না। এতে ছেন ছং ভীষণ বিরক্ত হয়ে উঠল। তারা কি তার কথাকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না? নাকি তার চিৎকারকে সম্পূর্ণ অবজ্ঞা করছে? নাকি এর পেছনে অন্য কোনো কারণ আছে?

নবম রাজপুত্র গভীর নেশায় ডুবে ছিল। লিং শি জানত, স্বর্গের অমৃতসুধা কোনো মর্ত্যমানব পান করলে সহজে তার নেশা কাটে না—অপেক্ষা করতেই হবে। কিন্তু বাইরের লোকদের কী বলে বোঝানো যাবে?

“রাজপুত্র, এমন কী করে হলো যে আর নেই? রাজপরিবারের সন্তানদের ঠিকমতো দেখাশোনা না করা তো অপরাধ। তুমি কি আর বিষয়টি অনুসন্ধান করতে চাও না?”

সম্রাজ্ঞী আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করলেন।

অবশ্য সে শু পাওমিনকে নিজের সঙ্গে ঝাং শিয়েনের সম্পর্কের কথা বলেনি, কিংবা শুয়ে মিংলুন ঝাং শিয়েনের ওপর অত্যাচার চালিয়েছিল—সেটাও জানায়নি। সে শুধু বলেছিল, তারা সাধারণ বন্ধু। ঝাং শিয়েন কাকতালীয়ভাবে শুয়ে মিংলুন ও বুড়ো হুওকে ঝেং ছাংমিনকে হত্যার ষড়যন্ত্র করতে শুনেছিল; বিবেকের দংশনে সে অপরাধের কথা জানাতে তার কাছে এসেছিল।

পাথরের সেতু থেকে মূল এলাকা পর্যন্ত বিস্তীর্ণ অঞ্চলটি—অর্থাৎ ময়ূর রাজনগরের দক্ষিণ অর্ধাংশ—প্রায় জনশূন্য হয়ে পড়েছিল। সর্বত্র কেবল ভগ্নপ্রায়, পরিত্যক্ত বাড়িঘর।

পাতা ৩/৩