২৬তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

নিশ্চয়ই কোনো দানব ইতিমধ্যে হাজির হয়েছে, শুধু সে নিজে তাকে দেখতে পাচ্ছে না।

হে নিংয়ের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—অদৃশ্য দানব?

তবে খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল। ঘোড়ার লেজের পাশে ঝোলানো চোখের মণিটায় হাত বুলিয়ে সে মনে মনে বলল, না, অদৃশ্য দানব নয়।

তার সঙ্গে সজ্জিত আছে অতলচক্ষু, যার অদৃশ্যতা ভেদ করার ক্ষমতা রয়েছে।

এটি তো “তাঁর” উপহার। “তিনি” হলেন বেঁচে থাকা মানুষদের জগতের অধিপতি। কোনো দানবই অতলচক্ষুর অদৃশ্যতা-ভেদী ক্ষমতাকে ফাঁকি দিতে পারে না।

তাহলে জিনিসটা কী?

অণুজীবের মতো ক্ষুদ্র কোনো দানব? নাকি অন্য কিছু?

সে ভাবছিল, এমন সময় আরও দুটি তীর-দুর্গ বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল। তার মনের অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। এই অনিশ্চয়তার অনুভূতি তাকে ভীষণ কষ্ট দিচ্ছিল। কিন্তু সে আবার দ্রুত চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিল—তবু দানবের কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না।

হে নিংয়ের হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বেজে উঠল। সে ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ছেড়ে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে মনোযোগ দিয়ে কান পাতল।

এবার অবশেষে সে কিছুটা অস্বাভাবিকতা টের পেল।

তীর-দুর্গ ভেঙে পড়ার শব্দ ছাড়াও যেন আরও এক ধরনের অদ্ভুত আওয়াজ শোনা যাচ্ছে—গভীর, দ্রুত, যেন কোনো কিছুর মোটা আবরণে চাপা পড়ে থাকা…

শব্দটা মাটির নিচ থেকে আসছে!

হে নিং হঠাৎ চোখ বড় বড় করে সদ্য ভেঙে পড়া তীর-দুর্গটির ভিত্তির দিকে তাকাল। অবশেষে সে বুঝতে পারল, দানবগুলো কোথায় লুকিয়ে আছে।

যে জমাট মাটি এত দৃঢ় ছিল যে, কোদাল দিয়ে আঘাত করলেই ঝনঝন শব্দে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোত, সেটাই এখন যেন “কিলবিল” করছে।

জমাট মাটি নড়ছে। আর সেই মাটির নিচে কিছু একটা রয়েছে।

আগে সমতল ও দুর্ভেদ্য প্রান্তরের জমাট মাটির স্তরটি এখন যেন নরম বালুময় মরুভূমিতে পরিণত হয়েছে। সেখানে সামান্য উঁচু হয়ে একটি ছোট ঢিবি তৈরি হয়েছে। ঢিবিটি দ্রুত এগিয়ে চলেছে, তার গতিপথও নিয়মিত।

স্পষ্টতই, কোনো কিছু জমাট মাটির স্তরের ঠিক নিচ দিয়ে দ্রুত চলাফেরা করছে।

দানবগুলো মাটির নিচ থেকে আসছে!

এই কারণেই একটু আগে সে দানবের উপস্থিতি স্পষ্টভাবে অনুভব করেও তাদের দেখতে পায়নি, অথচ প্রতিরক্ষা-দুর্গগুলো একের পর এক ভেঙে পড়ছিল।

কারণ সে এতক্ষণ আকাশ আর মাটির ওপরের দূরবর্তী অংশেই চোখ রেখেছিল, মাটির দিকে নজরই দেয়নি।

এইমাত্র শোনা অদ্ভুত শব্দটিও এখন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। এটি নিঃসন্দেহে মাটির নিচের দানবগুলোর শক্ত জমাট স্তর কামড়ে গুঁড়িয়ে ভূগর্ভ দিয়ে এগিয়ে চলার শব্দ।

তাই তো! এ কারণেই প্রতিরক্ষা-দুর্গগুলো হঠাৎ ভেঙে পড়ছিল। আসলে ওরা নিচ থেকে ভিত্তি কুরে কুরে নষ্ট করে দিয়েছিল।

ভূগর্ভস্থ দানবগুলোর চলার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। চোখের পলকে তারা ষষ্ঠ তীর-দুর্গটির নিচে এসে জড়ো হলো।

হে নিং দেখল, তীর-দুর্গটির নিচের জমাট মাটি ভেতর থেকে ঠেলে ফুলে উঠেছে। সে আর দ্বিধা না করে ড্রাগনের আঁশের বিস্ফোরক বন্দুক বের করে নিল।

সবচেয়ে কাছের সামান্য উঁচু হয়ে থাকা মাটির ঢিবিটিকে লক্ষ্য করে সে দৃঢ়ভাবে প্রথম বিস্ফোরক গোলাটি ছুড়ে দিল।

“ধাম—!”

বিকট বিস্ফোরণে গোলাটি ঠিক ঢিবির মাঝখানে আঘাত করল। বিস্ফোরণের অভিঘাত ও আগুন মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ছিটকে আসা জমাট মাটির টুকরোগুলোর কিছু হে নিংয়ের উন্মুক্ত হাতের পিঠেও এসে লাগল।

একটার পর একটা তীক্ষ্ণ “চিঁ চিঁ চিঁ” শব্দ হঠাৎ আরও কর্কশ ও জোরালো হয়ে উঠল।

বিস্ফোরণে ফেটে যাওয়া জমাট মাটির স্তর থেকে হঠাৎ ঘনঘন করে বেরিয়ে এল ছোট চামড়ার বলের মতো আকারের রুপালি-ধূসর অসংখ্য ইঁদুর।

বিস্ফোরণের কেন্দ্রের সবচেয়ে কাছে থাকা কয়েকটি ইঁদুর বিস্ফোরণের মুহূর্তেই রক্তমাংসের দলায় পরিণত হয়েছিল, তবু মারা যায়নি। তারা এখনও চিঁ চিঁ করে চিৎকার করছিল। তীব্র রক্তের গন্ধ নাকে এসে ধাক্কা মারল।

আর একটু দূরের ইঁদুরগুলো একটির ওপর আরেকটি উঠে জটলা পাকিয়ে ছিল। সাময়িক মাথা ঘোরা কেটে যেতেই তাদের ধারালো, দীর্ঘ দাঁত আবার কটর কটর শব্দে দ্রুত জমাট মাটি ও আশপাশের তীর-দুর্গ কুরে খেতে শুরু করল।

দানবগুলো বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে আওতাভুক্ত তীর-দুর্গ ও জাদু-দুর্গগুলোও সক্রিয় হয়ে উঠল।

একটির পর একটি ব্রোঞ্জের তীর এবং নীলাভ জাদুর আলোকবিন্দু ছুটে গেল। কিন্তু আহত হয়ে আলো দেখতে পাওয়ার পরই দৈত্যাকার ইঁদুরগুলো চিঁ চিঁ করতে করতে আবার মাটির নিচে ঢুকে গেল। শেষ পর্যন্ত কেবল কয়েকটি গুরুতর আহত ইঁদুরই বাইরে রয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে হে নিংয়ের হৃদস্পন্দন মুহূর্তেই দ্রুত হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

একদিকে, এই ঘনঘন ছুটে আসা দৈত্যাকার ইঁদুরগুলো তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। অন্যদিকে, তাদের বিপুল জীবনশক্তি দেখে সে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়েছিল।

মন্ত্রপূত হওয়ার পর এটাই ছিল ড্রাগনের আঁশের বিস্ফোরক বন্দুকের প্রথম ব্যবহার। মনে রাখতে হবে, এই মুহূর্তে বন্দুকটির সরাসরি বিস্ফোরণক্ষেত্রে ক্ষয়ক্ষতি সাতশোতে পৌঁছেছে, আর ছিটকে পড়া ক্ষয়ক্ষতিও চারশো পঞ্চাশ।

কিন্তু এই বিস্ফোরক গোলাটি ফেটে যাওয়ার পর, জমাট মাটি কিছুটা ক্ষতি কমিয়ে দিলেও, তাদের জীবনশক্তি দুই-তৃতীয়াংশের বেশি থাকার কথা নয়।

জানা কথা, ড্রাগনের আঁশের বিস্ফোরক বন্দুক তো বননেকড়েকেও এক আঘাতে মেরে ফেলতে পারে!

হে নিং গম্ভীর দৃষ্টিতে সদ্য বিস্ফোরণে আহত এবং ব্রোঞ্জের তীর ও জাদু-দুর্গের আঘাতে জর্জরিত দৈত্যাকার ইঁদুরগুলোর দিকে তাকিয়ে আরেকটি বিস্ফোরক গোলা ছুড়ে দিল। এবার অবশেষে হত্যার বার্তা ভেসে উঠল—

【খেলোয়াড় হে নিং তৃতীয় স্তরের দানব শিলাকুরে ইঁদুরকে সফলভাবে হত্যা করেছে। শিলাকুরে ইঁদুরের চামড়া × এক, শিলাকুরে ইঁদুরের মাংস × তিন, ব্রোঞ্জের সিন্দুক × এক】

এত বিশাল একটি দল—সম্ভবত কয়েকশো দানব—সবকটিই তৃতীয় স্তরের দানব!

হে নিং মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল। ব্যাপারটা কি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি নয়?

গতকাল দ্বিতীয় দফার পশু-জোয়ারে মাত্র দুটি তৃতীয় স্তরের দানব দেখা দিয়েছিল!

প্রথম শিলাকুরে ইঁদুরটি মারা যেতেই দানবটির তথ্যও উন্মোচিত হলো—

【শিলাকুরে ইঁদুর: বিরল ও ধূর্ত এক ভূগর্ভস্থ প্রাণী, সাধারণত মাটির ভেতরের আকরিক খেয়ে বেঁচে থাকে। এর দাঁত লোহার মতো শক্ত এবং চলাফেরা অত্যন্ত ক্ষিপ্র। জীবনশক্তি এক হাজার, আক্রমণক্ষমতা একশো বিশ】

【দক্ষতা এক—ভূগর্ভস্থ গমন: শিলাকুরে ইঁদুর প্রকৃত ভূগর্ভস্থ প্রাণী, তাই মাটির নিচে চলাফেরায় অসাধারণ দক্ষ। বিপদের মুখে একশো পঞ্চাশের কম কঠিনতাসম্পন্ন মাটির নিচে মুহূর্তের মধ্যে ঢুকে যেতে পারে】

【দক্ষতা দুই—ইঁদুরের ঝাঁকের ধাবন: শিলাকুরে ইঁদুর যখন অসংখ্য শত্রু বা শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়, তখন তারা সঙ্গীদের ডেকে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে】

কিন্তু এই মুহূর্তে যতই বিস্মিত হওয়া হোক, তাতে কোনো লাভ নেই।

দানব যা-ই হোক, যত সংখ্যকই হোক, হে নিংয়ের পিছু হটার অধিকার নেই।

শু কৈওয়েনের অবতার মুহূর্তের মধ্যে ধূসর হয়ে যাওয়ার সেই দৃশ্য এখনও তার মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছে।

এই প্রথম সে নিজের চোখে কোনো খেলোয়াড়ের মৃত্যু দেখেছিল। বাস্তবের বেঁচে থাকার খেলায় ফিরে যাওয়ার সুযোগ নেই—মৃত্যু আসে এক মুহূর্তেই।

এতগুলো তৃতীয় স্তরের দানবকে যদি সে পুরোপুরি শেষ করতে না পারে, তবে শেষ পর্যন্ত মরবে সে নিজেই।

ওরা পাথর, জমাট মাটি এবং তীর-দুর্গ কুরে নষ্ট করতে পারে—শুধু এই একটি ক্ষমতাই আতঙ্কিত হওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ওদের সবাইকে হত্যা না করলে, সে পাথরের ঘর বানিয়েও কোনো লাভ পাবে না। সেটিও নিশ্চয়ই ওদের দাঁতে ফুটো হয়ে যাবে।

হে নিংয়ের দুই চোখ একের পর এক চলমান ছোট মাটির ঢিবির সঙ্গে সঙ্গে নড়ছিল।

কিছুক্ষণ আগের গোলাবর্ষণের পর শিলাকুরে ইঁদুরের দল আবার মাটির নিচে ঢুকে পড়েছিল। এবার তারা আর এক জায়গায় একযোগে আক্রমণ না করে চারদিকে ছড়িয়ে ছুটে গেল।

ছোট ছোট ঢিবিগুলোর দুই-তৃতীয়াংশেরও বেশি সরাসরি তার পায়ের নিচের তীর-দুর্গটির দিকে এগিয়ে আসছিল…

ছোট্ট জিনিসগুলো বেশ প্রতিশোধপরায়ণ তো!

এই মুহূর্তে হে নিংকে মনে মনে স্বীকার করতেই হলো—ভালো হয়েছে সে গ্রামে বড় হয়েছে। ছোটবেলা থেকেই কমবেশি ইঁদুর দেখেছে, তাই এই ধরনের কৃন্তক প্রাণীকে সে ভয় পায় না।

সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে ড্রাগনের আঁশের বিস্ফোরক বন্দুক তুলে সবচেয়ে কাছের একটি ছোট ঢিবির দিকে আরেকটি গোলা ছুড়ে দিল। জমাট মাটির স্তর মুহূর্তেই বিস্ফোরণে ফেটে গেল। নিচে থাকা কৃন্তক ইঁদুরটি ছিটকে বেরিয়ে এল, তার সারা শরীর ঝলসে কালো, রক্তে ভেসে যাচ্ছে।

−৪৪৬

−৪৩৩

ক্ষয়ক্ষতির সংখ্যা দ্রুত ভেসে উঠল। দুটি কৃন্তক ইঁদুরের জীবনশক্তি প্রায় অর্ধেক কমে গেছে। তাদের চামড়া-মাংস ছিন্নভিন্ন, যন্ত্রণায় তারা চিঁ চিঁ করে চিৎকার করছে।

তবু এতে তাদের চলাফেরা থামল না। হে নিং একটি গুলি ছুড়ে আবার লক্ষ্য স্থির করতে যাবে, তার আগেই তারা শরীর উল্টে আবার মাটির নিচে ঢুকে গেল।

কৃন্তক ইঁদুরগুলোর মাটি ভেদ করে চলার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত—তীর-দুর্গ ও জাদু-দুর্গের প্রতিক্রিয়ার চেয়েও অনেক বেশি দ্রুত।

ওগুলো যখন বিস্ফোরণে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসেছিল, তখন আশপাশের তিনটি তীর-দুর্গ এবং একটি জাদু-দুর্গ সক্রিয় হয়ে উঠেছিল। কিন্তু ব্রোঞ্জের তীর আকাশ চিরে মাটির কাছে পৌঁছানোর আগেই তারা আবার ভূগর্ভে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ব্রোঞ্জের তীরগুলো “ফুস ফুস” শব্দে ওদের ঠেলে নরম করে দেওয়া জমাট মাটির মধ্যে গিয়ে বিঁধল। একটুও কাজে লাগল না—শুধু শূন্যে আঘাত করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শুধু দানবটির দক্ষতা বিশ্লেষণ করলেই বোঝা যায়, কৃন্তক ইঁদুর আসলে খুব কঠিন প্রতিপক্ষ নয়। এমনকি বিশালদেহী, শিকার-দক্ষ বননেকড়ে ও লালপেট মরুসাপের তুলনায়ও দুর্বল। আর আকাশের যুদ্ধদেবতা মানবমুখী ঈগলের কথা তো বাদই দিলাম।

তবু এটি তৃতীয় স্তরের দানবের সারিতে স্থান পেয়েছে, নিশ্চয়ই তার বিশেষ কিছু ক্ষমতা আছে। যেমন—এটি অত্যন্ত বিরক্তিকর, হত্যা করা কঠিন, আর সামান্য কিছু হলেই মাটির নিচে ঢুকে পড়ে।

প্রতিরক্ষা-দুর্গ তাকে আঘাত করতে পারে না, তরবারি তাকে কাটতে পারে না। তার ওপর তুমি যখন অসহায় হয়ে পড়বে, তখন সে তোমার অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে হঠাৎ মাটির নিচ থেকে উঠে এসে তোমার উরুতে এক কামড় বসিয়ে দেবে।

একশো বিশ আক্রমণক্ষমতা। কামড় বসলে উন্নত না হওয়া দুর্বল কোনো মানুষ সরাসরি প্রাণ হারাবে।

তার ওপর তারা আবার দলবদ্ধ প্রাণী!

ভাবো তো, কয়েকশো বিশাল ইঁদুর হঠাৎ তোমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে…

হে নিং শিউরে উঠল। অন্য দানবগুলো হয়তো বেঁচে থাকতে পারে, কিন্তু শিলাকুরে ইঁদুরদের অবশ্যই নিশ্চিহ্ন করতে হবে!!!

চারদিক থেকে ছোট ছোট ঢিবি দ্রুত তার অবস্থানের দিকে “উথলে” আসতে দেখে সে বরং আরও শান্ত হয়ে গেল।

তার অন্য কোনো বিশেষ গুণ নেই। ছোটবেলা থেকে শিক্ষকেরা যে একমাত্র বিষয়টির জন্য তাকে প্রশংসা করতেন, তা হলো—“মঞ্চভীতি নেই।”

আর কঠোরভাবে বলতে গেলে, সে যত বেশি উত্তেজিত হয়, ততই শান্ত থাকতে পারে।

শিলাকুরে ইঁদুরগুলোর চলার পথ দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা তার অবস্থান জানে।

কীভাবে তারা তার অবস্থান নির্ধারণ করছে? প্রথমবার বিস্ফোরণে মাটি ফেটে বেরিয়ে আসার সময় তাকে দেখেছিল? নাকি গন্ধ পেয়েছিল?

তাদের কৌশলই বা কী? ছুটে এসে তীর-দুর্গ কুরে ভেঙে ফেলবে, তারপর সে নিচে পড়লে তাকে টুকরো টুকরো করে খাবে?

আর তাদের দুর্বলতা?

বর্ণনা অনুযায়ী, তারা সাধারণত মাটির নিচে বাস করে। তাহলে তাদের দৃষ্টিশক্তি নিশ্চয়ই মারাত্মকভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত। চোখে ভালো দেখতে না পেলে, সম্ভাবনা বেশি যে তারা আলোকে ভয় পায়।

হ্যাঁ, নিশ্চয়ই তারা আলোকে ভয় পায়। তাই প্রতিবার বিস্ফোরণে মাটির ওপর উঠে এলেই আবার ভূগর্ভে ঢুকে যায়!

আলোকে ভয় পেলে আগুনকেও নিশ্চয়ই ভয় পাবে। দুঃখের বিষয়, তারা মাটির স্তরের ভেতর ঢুকে আগুনের শিখা থেকে নিজেদের বিচ্ছিন্ন করতে পারে। তাই দুদিন আগের আগুনের আক্রমণ আর ব্যবহার করা যাবে না।

আরও একটি বিষয়…

হে নিং খুব দ্রুত আরেকটি ব্যাপার আবিষ্কার করল। এই শিলাকুরে ইঁদুরগুলো ধ্বংসযজ্ঞ চালানোর সময় জাদু-দুর্গগুলো এড়িয়ে যাচ্ছে।

এতক্ষণে আটটি তীর-দুর্গ ধ্বংস হয়ে গেছে। আরও অন্তত পাঁচ-ছয়টি তীর-দুর্গ বিভিন্ন মাত্রায় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, এমনকি কয়েকটি সাধারণ ফাঁদও ঠেলে নষ্ট করে দিয়েছে।

কিন্তু তীর-দুর্গগুলোর চারপাশে পালাক্রমে স্থাপন করা কয়েকটি জাদু-দুর্গের গায়ে আঁচড়টুকুও লাগেনি।

অল্প কিছুক্ষণ আগে স্থাপন করা বাতিঘরটিও আক্রমণের কোনো চিহ্ন ছাড়াই অক্ষত রয়েছে।

বাতিঘরের ক্ষমতা হলো প্রতিরক্ষা-দুর্গগুলোর আক্রমণক্ষমতা বৃদ্ধি করা। জাদু-দুর্গ ও তীর-দুর্গের মতো এটিও পাথরের ঘরের প্রতিরক্ষা-রেখার একটি অংশ।

বাতিঘর ও জাদু-দুর্গ ধ্বংস না করলে, সব তীর-দুর্গ ভেঙে পড়লেও তারা পাথরের ঘরের এলাকায় ঢুকতে পারবে না। সুতরাং তাদের কেবল তীর-দুর্গেই আক্রমণ করার কোনো কারণ নেই।

যদি না তারা জাদু-দুর্গ ও বাতিঘর কুরে খেতে না পারে।

আর জাদু-দুর্গ ও বাতিঘরের সঙ্গে তীর-দুর্গের সবচেয়ে বড় পার্থক্য…

হে নিং তীক্ষ্ণভাবে বিষয়টি ধরে ফেলল। তিন ধরনের স্থাপনার সবচেয়ে বড় পার্থক্য হলো—তীর-দুর্গ নির্মাণে খরচ কম এবং এতে কোনো জাদু-স্ফটিক ব্যবহার করা হয়নি।

জাদু-স্ফটিক!

শিলাকুরে ইঁদুর কি জাদু-স্ফটিক দিয়ে নির্মিত স্থাপনা কুরে খেতে পারে না?

এই আবিষ্কারে হে নিংয়ের মনের মধ্যে মুহূর্তেই নতুন উদ্যম জেগে উঠল। সে ড্রাগনের আঁশের বিস্ফোরক বন্দুকটি গুটিয়ে রেখে হাতবন্ধনী থেকে দ্রুতপদ দণ্ড বের করল। বাক্স খোলার সময় আগে পাওয়া এই বেগুনি রঙের সামগ্রীটি চলাচলের গতি বাড়াতে পারে।

【দ্রুতপদ দণ্ড: সজ্জিত করলে চলাচলের গতি পঁচিশ শতাংশ বৃদ্ধি পায়】

এই মুহূর্তে তার পায়ের নিচের তীর-দুর্গটি আর রক্ষা করা সম্ভব নয়। চারদিক থেকে আসা শিলাকুরে ইঁদুরের সংখ্যা অন্তত একশোর কাছাকাছি। এতগুলোকে সে একসঙ্গে সামলাতে পারবে না। তীর-দুর্গ ভেঙে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে যদি সে মাটিতে পড়ে যায়, তবে মুহূর্তের মধ্যে ইঁদুরের ঝাঁক তাকে ঢেকে ফেলবে।

তার এই ছোটখাটো শরীরটাকে ওদের ধারালো দাঁত দিয়ে কুরে খেতে কয়েক সেকেন্ডের বেশি সময় লাগবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)