প্রথম অধ্যায়: সমুদ্রদস্যুর জগতে সূচনা

সমুদ্রের উত্তরে, পূর্ব ঝুয়েক দ্বীপের একপ্রান্তে এমন এক দ্বীপ ছিল, যা বিশেষ সমৃদ্ধ না হলেও অচেনাও ছিল না। দ্বীপটি দু’ভাগে বিভক্ত—অশান্ত অঞ্চল আর শৃঙ্খলিত অঞ্চল। অশান্ত অঞ্চল ছিল বিশৃঙ্খলা ও নিয়ন্ত্রণহীনতার জায়গা; জলদস্যু, দুষ্কৃতী, পুরস্কারশিকারী আর বণিকদের জন্য এক স্বর্গ। এখানে মুঠিই ছিল ন্যায়, যে যত শক্তিশালী, তার কথাই তত শোনা যেত। এই অঞ্চলটি মূলত তিনটি ভূগর্ভস্থ শক্তির দখলে ছিল, যারা এর প্রতিটি কোণ শাসন করত। অন্যদিকে শৃঙ্খলিত অঞ্চলটি ছিল নৌবাহিনীর শাখা ঘাঁটির কারণে; সেই জন্য অপরাধী দলগুলো সহজে সেখানে পা রাখতে সাহস করত না।

সেই মুহূর্তে, অশান্ত অঞ্চলে এক যুদ্ধ ধীরে ধীরে পুরো এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল। কালো-সাদা মুখোশধারী, সাধারণ সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তিত্ব ধীর পায়ে এগিয়ে চলছিল; তার হাতে ধরা তরবারির ফল থেকে টপটপ করে ঝরছিল রক্ত।

তার পেছনে পড়ে ছিল শতাধিক লাশ। ভালো করে দেখলে বোঝা যেত, তাদের শরীরে একটিই করে ক্ষত—কারও গলা বিদ্ধ, কারও হৃদয় ছিন্ন, কেউ আবার সরাসরি দুই টুকরো হয়ে গেছে। রক্ত গড়িয়ে গড়িয়ে মাটি ভিজিয়ে দিয়েছিল।

সামনের দিকে শতাধিক লোক এক জায়গায় জড়ো হয়ে ছিল। সংখ্যা তাদের পক্ষে, অথচ সবার মুখে আতঙ্ক। তারা ধীর পায়ে এগিয়ে আসা মুখোশধারীর দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কোনো কাস্তে-ধরা মৃত্যুদূতের দিকে তাকিয়ে আছে।

মুখোশধারী এক পা এগোতেই তারা এক পা পিছু হটল। অগোছালো নয়, বরং অবিশ্বাস্য রকম শৃঙ্খলায়। শেষ পর্যন্ত আর পেছানোর জায়গা রইল না।

“তুমি, তুমি আসলে কে? আমাদের ‘নেকড়ে দল’-এর ওপর হামলা করছ কেন?”

তাদের মধ্যে এক দৈত্যাকার লোক চিৎকার করে উঠল। তার কাঁধ থেকে পেট পর্যন্ত এক দীর্ঘ ক্ষত, মাংস উল্টে বেরিয়ে এসেছে, রক্ত ঝরছে অবিরত—দেখতে ভীষণ করুণ। তবু কণ্ঠে ছিল কাঁপুনি, যা তার অন্তরের আতঙ্ককেই প্রকাশ করছিল।

‘নেকড়ে দল’—অশান্ত অঞ্চলের তিন শাসক ভূগর্ভস্থ শক্তির একটিকে বলা হতো এই নামেই। কথা বলছিলেন তাদের নেতা, নেকড়ে-মাথা নামে পরিচিত এনফেইট।

আর আজ, দ্বীপে দীর্ঘদিন ধরে দাপট দেখানো এই শক্তি এক ব্যক্তির হাতে এমন অবস্থায় এসে পড়েছে।

“যদি নেকড়ে দল-ই হয়, তাহলে ভুল হয়নি। খোঁজ তো তোমাদেরই।” মুখোশের আড়াল থেকে ইউনিয়ে ঠোঁটে এক শীতল হাসি ঝুলিয়ে সামনে তাকিয়ে রইল। কণ্ঠ ছিল নির্মম ও নিষ্ক্রিয়।

মুখোশের কারণে তার কণ্ঠ কিছুটা বিকৃত শোনাচ্ছিল, ভারী ও গভীর।

“কেন? আমরা তো তোমার কোনো ক্ষতি করিনি! যদি জমি-জায়গা চাই, সরাসরি বলো, আমরা সবাই তোমার অধীনে চলে যাব!” এই মুহূর্তে এনফেইটের সারা মুখে আতঙ্ক। সে চিৎকার করে উঠছিল, অথচ তার চোখের গভীরে লুকিয়ে ছিল হিংস্র এক কঠোরতা।

মৃত্যুর মুখে পড়া কোনো বন্য জন্তুর মতো, শেষ মুহূর্তের প্রাণঘাতী আঘাত হানার চেষ্টায় সে যেন নিজেকে উন্মত্ত করে তুলছিল।

কিন্তু ইউনিয়ের অনুভূতিতে সেই দৃষ্টি ছিল এতটাই স্পষ্ট, যেন রাতের অন্ধকারে জ্বলন্ত আগুন—এক নজরেই ধরা পড়ে যায়।

“ক্ষতি করোনি?” এনফেইটের কথা শোনার পর ইউনিয়ের মুখোশের পেছনের শীতল হাসি আরও কঠিন হয়ে বরফের মতো জমে গেল, যেন এক প্রাণসংহারী মৃত্যুদূত।

সে তখন মনে পড়ল এক সাধারণ মেয়েশিশুর কথা, যে হাসপাতালের বিছানায় অমানবিক যন্ত্রণায় পড়ে আছে।

ইউনিয়ে, আগের জীবনে পৃথিবীর এক বাসিন্দা। কী কারণে জানে না, একদিন ঘুম থেকে উঠে নিজেকে খুঁজে পেল জলদস্যুদের সেই জগতে। সে এসে পড়েছিল এক শরণার্থীর দেহে।

সৌভাগ্যক্রমে দ্বীপবাসীরা তাকে বাঁচিয়েছিল, আর সে এখানেই থিতু হয়ে যায়।

কিন্তু গতকাল, যে বাসিন্দারা আগে তাকে সাহায্য করেছিল, তাদেরই একজন—সেই ছোট মেয়েটি—নেকড়ে দলের লোকেরা প্রায় মেরেই ফেলেছিল।

মৃত্যু হয়নি বটে, কিন্তু অবস্থা ছিল প্রায় নিঃশেষ। তার তুলনামূলকভাবে মিষ্টি মুখে ছুরি চালানো হয়েছিল কয়েকবার, এমনকি তার ডান হাতটিও কেটে নেওয়া হয়েছিল।

যে মেয়েটি নিজের হাতে কাজ করে বাঁচে, তার জন্য এটা ছিল আকাশ ভেঙে পড়ার মতো।

সৌন্দর্য হয়তো তাদের কাছে সব নয়, কিন্তু দুটি অক্ষত হাতই ছিল তাদের জীবিকার মূল ভরসা। কাটা পড়া সেই এক বাহু যেন তার সব আশা একসঙ্গে কেটে দিয়েছে।

আরও নির্মম ব্যাপার হলো, মেয়েটির অপরাধ ছিল কেবল নেকড়ে দলের একজনের দিকে একবার তাকানো। শুধু একবার তাকাতেই সেটাকে উসকানি বলে ধরে নেওয়া হয়।

এই কারণেই তার উপর নেমে এসেছিল অকারণ বিপর্যয়।

মেয়েটির দুর্দশা ইউনিয়েকে প্রচণ্ড রাগান্বিত করে তোলে। সে সরাসরি তরবারি হাতে দরজায় গিয়ে আঘাত হানে!

“আর আমাকে আশ্রয় নিতে চাইছ? আবর্জনা আমার দলে যোগ দেওয়ার যোগ্য নয়!” ইউনিয়ে শীতল দৃষ্টিতে এগিয়ে চলল, হাতে ধরা তরবারি এক ঝটকায় ঝাঁকিয়ে তার গায়ে লেগে থাকা রক্ত ঝেড়ে ফেলল। ফলটি আবারও নিথর, শীতল আর ভয়ংকর ধারালো হয়ে উঠল।

এনফেইটের থেকে দশ মিটারেরও কম দূরে পৌঁছাতেই সে হঠাৎ বিকৃত ভয়ংকর হাসিতে মুখ বিকৃত করে ফেলল। “তোমার অধীনে যাব? সে আশা কোরো না! মরো!” বলে সে হাতে থাকা একটি বোতাম টিপে দিল।

পরমুহূর্তেই, সামনের মাটিতে ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটল।

আগুনের ফুলকি চারদিক গ্রাস করল, ঘন কালো ধোঁয়া আকাশে উঠতে লাগল।

এই মুহূর্তে নেকড়ে দলের সব সদস্যের মুখে উন্মত্ত, উচ্ছ্বসিত হাসি ফুটে উঠল।

“হাহা, ওই অভিশপ্ত লোকটা আমাদের নেকড়ের এলাকায় এসে এত দাপট দেখাচ্ছিল? এবার নিশ্চয়ই গুঁড়ো হয়ে গেছে!” কেউ এক প্রহসনময় হাসিতে ফেটে পড়ল, আগের অপমানের ক্ষোভ উগরে দিল।

কিছুক্ষণ আগে তারা সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। একজনের তরবারিতে এত লোক মারা পড়তে দেখে তারা কাঁপছিল। এনফেইট ছাড়া আর কেউ ইউনিয়ের একটিও আঘাত সামলাতে পারেনি।

আর এনফেইট নিজেও ইউনিয়ের এক আঘাত ঠেকাতে গিয়ে ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল; তার শরীরে হাড় অবধি পৌঁছে যাওয়া গভীর ক্ষত রয়ে গিয়েছিল।

“এবার তো মরেছ!” আগুনের আলোয় এনফেইটের মুখ আরও ভয়ংকর, আরও বিকৃত দেখাচ্ছিল।

“দুঃখের বিষয়, তা নয়।”

নিচু গলায় কথা ভেসে উঠতেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে একাধিক মিটার দীর্ঘ অর্ধচন্দ্রাকৃতি কাটার আঘাত বেরিয়ে এল, নিখুঁতভাবে জনতার ভেতর আছড়ে পড়ল।

এক ঝটকায় নেকড়ে দলের কয়েক ডজন লোককে মাঝখান থেকে কেটে দুই টুকরো করে দিল, রক্ত ছিটকে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

যারা বেঁচে ছিল, তারা আতঙ্কে মাথা তুলল। দেখল, ধোঁয়ার ভেতর থেকে এক দানবের মতো অবয়ব ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে। তার হাতে ধরা তরবারি মাটিতে ঘষা খেতে খেতে অজস্র স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিচ্ছে।

এই মানুষটি ইউনিয়ে ছাড়া আর কে?

“দে... দানব!”

বিস্ফোরণের মধ্যেও অক্ষত ইউনিয়েকে দেখে সবার মুখের ভাব এক লহমায় বদলে গেল, চোখে আতঙ্ক আরও ঘনীভূত হলো।

এই লোকটি আসলে কে? বিস্ফোরণও তাকে সামান্যতম ক্ষতি করতে পারল না কেন?

“বস, এবার আর খেলা নয়। শিগগিরই তোমাদের পরপারে পাঠিয়ে দিই।” ইউনিয়ে নির্লিপ্ত মুখে ধীরে এগিয়ে গেল। বাম হাতের পাঁচ আঙুল মেলে তালুর মধ্যে এক গুচ্ছ বিদ্যুৎ জড়ো করল।

“ধ্বংসপথের তেষট্টি নম্বর—বিদ্যুৎ গর্জন কামান!”

সে হাত বাড়িয়ে ঠেলতেই সাদা আলোর স্তম্ভ ছুটে গেল, জনতার মধ্যে আছড়ে পড়ল।

জোরে এক বিস্ফোরণধ্বনি। বিদ্যুতের স্তম্ভ ভিড়ের ভেতর ফেটে পড়ল, ঝলসে উঠল অগ্নিময় বিদ্যুৎ। ভয়ংকর বিস্ফোরণের ধাক্কায় প্রচণ্ড বায়ুপ্রবাহ উঠে সবাইকে ছিটকে দূরে ফেলে দিল।

সেই বিস্ফোরণে কারও শরীর সরাসরি ছিন্নভিন্ন হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, কারও হাত-পা উড়ে গেল—দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ রক্তাক্ত।

এনফেইট ছিল ইউনিয়ের প্রধান লক্ষ্য; সেই মুহূর্তে সে সরাসরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল।

“এটা... এটা তো অলৌকিক শক্তিধর! পালাও, পালাও! আমরা ওর প্রতিপক্ষ নই!”

“অভিশপ্ত! তবে কি সে সেই বিশেষ ফলের ক্ষমতাধর?”

বিদ্যুৎ গর্জন কামানের আঘাতে ভাগ্যক্রমে যারা বেঁচে গিয়েছিল, তাদের অন্তর তখন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে। মাথার ভেতর একটাই চিন্তা—পালাতে হবে।

কয়েক জোড়া পা যদি বেশি থাকত, তবু তাদের যথেষ্ট মনে হতো না। প্রতিরোধের কথা ভাবারও শক্তি ছিল না।

“পালাতে পারবে?” ইউনিয়ে শীতল স্বরে বলল, কয়েক আঙুল তুলে নির্দেশ করল। “সাদা বজ্র!”

এটি ছিল ধ্বংসপথের চতুর্থ আঘাত—সাদা বজ্র।

টপটপ শব্দে কয়েকটি সাদা বজ্ররেখা তার আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে পালাতে থাকা কয়েকজনের মাথা ভেদ করে দিল।

এভাবেই তিনটি ভূগর্ভস্থ শক্তির একটিও—নেকড়ে দল—সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল।

বিঃদ্রঃ: মূল প্রকাশনা ওয়েবসাইট হওয়ায় অন্যত্র মন্তব্য দেখা গেলেও আমি এখানে উত্তর দিতে পারি না; ইচ্ছাকৃতভাবে উপেক্ষা করা নয়।

নতুন লেখক, নতুন উপন্যাস—কঠোর সমালোচনা না করাই ভালো।

সমাপ্তি